Können die Bio-Milchviehbetriebe im Nordosten gerettet werden?

Selina Rooney erfuhr es per Einschreiben. Es wurde letzten August an die Farm ihrer Familie, Rooney Farms, in Morrisville, Vermont, geliefert. Ihre Mutter und ihre Schwester hatten nicht damit gerechnet, dass die Nachrichten drinnen so schlimm sein würden. Sie dachten, dass sie in ihrem Vertrag mit Horizon Organic, das dem französischen Unternehmen Danone gehört, vielleicht eine Gehaltskürzung erhalten würden. Stattdessen sollte der Vertrag der Familie Rooney vollständig gekündigt werden. „Wir waren irgendwie schockiert“, erinnert sich Rooney.

Rooney Farms war im vergangenen Jahr einer von 135 Bio-Milchviehbetrieben im Nordosten, die über die Beendigung ihrer Verträge informiert wurden. Der Großteil von ihnen war bei Horizon Organic, das den Landwirten ursprünglich mitteilte, dass ihre Verträge im August 2022 enden würden, obwohl diese Frist später bis Februar 2023 verlängert wurde. Von weiteren 46 Verträgen mit Maple Hill Creamery mit Sitz in Kinderhook, New York, wurden einige gekündigt Wochen später. Die Hälfte dieser Bauern war Ende letzten Jahres ohne Käufer, und der Rest wird im Mai dasselbe Schicksal erleiden.

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Rooney rappelte sich auf. Sie rief jeden Bio-Käse- und Butterproduzenten an, den sie in der Region finden konnte. Sie rief pflanzliche Lebensmittelunternehmen an, um zu sehen, ob sie stattdessen mit dem Anbau von Pflanzen für sie beginnen könnten. Sie rief konventionelle Milchproduzenten an, um zu sehen, ob sie ihre Bio-Herde umsiedeln könnten – ein Schritt, der sie Geld gekostet hätte, da die Kosten für die Bio-Produktion höher sind als die konventionellen Lohnsätze. Im Gegensatz zu den Farmern von Maple Hill waren die Rooneys relativ gut aufgestellt und hatten mehr als ein Jahr Zeit, um ihre nächsten Schritte zu planen. Aber das ist nicht viel Zeit für einen Landwirt.

„Wenn Sie Landwirtschaft betreiben, planen Sie 10 Jahre in die Zukunft, 20 Jahre in die Zukunft“, sagt Rooney. Bei jeder Hausarbeit, jeder Aufgabe, die die Familie auf der Farm erledigte, blieb eine Frage in ihren Köpfen. Würden sie nächstes Jahr dabei sein? „Wenn wir Kühe züchten, denken wir, dass wir vielleicht mehr Angus züchten sollten, damit wir das tun können, wenn wir Rindfleisch verkaufen müssen. Aber darüber nachzudenken, Farmverbesserungen vorzunehmen … wurde alles irgendwie auf Eis gelegt.“

Wie löst man die Krise?

Foto von Suslov Denis, Shutterstock.

Ein paar Wochen, nachdem die ersten Vertragskündigungen letztes Jahr die Nachrichten infiltriert hatten, trat eine Gruppe namens Northeast Organic Family Farm Partnership (NOFFP) ein, um die Nachfrage nach lokalen Bio-Milchprodukten anzukurbeln. Die NOFFP wurde von Gary Hirshberg, Mitbegründer und ehemaliger CEO des Bio-Joghurtherstellers und Molkereiunternehmens Stonyfield, gegründet und war ein lautstarker Fürsprecher, der die Verbraucher ermutigte, ihre Unterstützung für Bio-Milchprodukte aus dem Nordosten zu versprechen. Hirshberg, der eine Gouverneurswahl in New Hampshire erwägt, sagte Modern Farmer letzte Woche, dass die Landwirte zwar besorgt und vielleicht sogar verängstigt, aber vorsichtig optimistisch waren.

In einer Kopie auf der NOFFP-Website heißt es, dass diese Betriebe, wenn sie keine alternativen Absatzmöglichkeiten finden, mit einer düsteren finanziellen Zukunft konfrontiert sein werden, einschließlich Schließungen für viele, und fordert die Verbraucher auf, „schnell zu handeln“, um Bio-Milchviehbetriebe im Nordosten zu retten. „Wenn nur 10 Prozent der Verbraucher in dieser Region nur einen halben Liter pro Woche zusätzlich regional erzeugte Bio-Milchprodukte kaufen würden, entspräche dies der gesamten Produktion dieser 135 Höfe. WIR KÖNNEN DIESE KRISE LÖSEN!“

Die Website enthält eine Karte der 135 „gefährdeten Farmen“, die ihre Verträge verloren haben oder in naher Zukunft verlieren werden, was darauf hindeutet, dass das Versprechen eines Verbrauchers direkt zur Unterstützung dieser Farmen fließen würde. Kürzlich haben hochkarätige Starköche wie Tom Colicchio und Dan Barber versprochen, die Hälfte ihrer Molkereibestellungen über die 33 teilnehmenden Marken der Organisation zu beziehen – verschiedene Farmen und Einzelhändler, darunter Stonyfield Organic (das 13,3 Prozent des Bio-Joghurtmarktes in North kontrolliert). Amerika). Allerdings ist keiner der auf der Website aufgeführten Betriebe derjenige, dessen Vertrag letztes Jahr gekündigt wurde.

Einer der steuerlichen Sponsoren des NOFFP, die Maine Organic Farmers and Gardeners Association (MOFGA), sagt, dass der Markt für lokale Milchprodukte stark ist und Gruppen wie NOFFP dazu beitragen werden, eine langfristige Nachfrage nach dem Produkt aufrechtzuerhalten. „Es gibt keinen Grund dafür, dass eine Gallone Milch im Supermarktregal in Maine von Molkereien stammt, die in anderen Regionen des Landes ansässig sind. Das NOFFP bietet Verbrauchern eine klare Möglichkeit zu verstehen, woher ihre Milch kommt“, sagte MOFGA-Geschäftsführerin Sarah Alexander in einer Erklärung.

Die Mission, das Profil von Bio-Milchprodukten in der Region zu schärfen, ist bewundernswert, aber die Ankündigungen und Mitteilungen von NOFFP implizieren eine direkte Verbindung zu den genauen Farmen, die von den Vertragskündigungen betroffen sind, was bestenfalls irreführend ist. Es ist unklar, wie viele Milchprodukte die Organisation bereits verkauft hat oder in Zukunft verkaufen wird.

Landwirte finden sofortige Lösungen

Im Moment arbeiten die Rooneys den letzten Vertrag mit Horizon aus, aber sie werden bald nach Organic Valley ziehen und Mitglieder der Genossenschaft werden. Das in Wisconsin ansässige Unternehmen unterzeichnete kürzlich 80 Absichtserklärungen und übernahm damit den Großteil der 135 Farmen, deren Verträge im vergangenen Jahr abrupt gekündigt wurden. Organic Valley ist auch als NOFFP-Partner aufgeführt, sodass die Farmen, die sich seitdem angemeldet haben, theoretisch davon profitieren könnten, wenn die Menschen sich verpflichten, ihre Milchprodukte zu kaufen.

„Wir wollten da raus und diesen Leuten die Gewissheit geben, dass wir sie weiterbringen“, sagt Travis Forgues, Executive Vice President of Membership bei Organic Valley. Die Absichtserklärungen besagen, dass die Farmen von Organic Valley abgeholt werden, wenn ihre aktuellen Verträge enden – oder, wenn die Farmer oder Horizon es wünschen, eine 30-tägige Kündigungsfrist einleiten. „Es gibt uns eine gewisse Flexibilität, um sicherzustellen, dass wir die Milch zum richtigen Zeitpunkt aufnehmen. Wir hätten bis zum Sommer warten und einen Beitrittsvertrag abschließen können, als wir dazu bereit waren. Aber ich glaube nicht, dass das der mentalen Stabilität, der Angst dieser Bauern hilft.“

Einer der Gründe, die Danone für die Kündigung der Verträge im vergangenen Jahr angab, waren teilweise die Versandkosten. Das Unternehmen teilte den Beamten in Vermont mit, dass es keine Milch mehr aus dem Nordosten zu seinem Werk in New York transportieren wolle. „Aber sie liefern ihre Produkte immer noch hierher zu uns. Auch wenn sie unsere Milch nicht nehmen“, sagt George Osgood, ein Milchbauer in Corinth, Vermont. Osgood hat zuvor Milch an Horizon verkauft, aber er und seine Frau haben den Vertrag bereits auf Organic Valley umgestellt. Er sagt, die Kommunikation in der kleinen Genossenschaft habe sich deutlich verbessert, obwohl er hofft, dass sein Gehalt etwas steigt, wenn die Nachfrage nach Bio-Milchprodukten in der Region steigt.

Regulatorische Änderungen könnten helfen

Die Einfuhr von Milchprodukten aus anderen Regionen wird für diese Märkte wahrscheinlich sehr bald Realität werden, da Horizon aus dem Nordosten weiterzieht und größere Bio-Farmen in Ohio, Indiana und im gesamten Mittleren Westen aufsucht, wo größere Mengen Milch oft zu niedrigeren Preisen produziert werden können Preise. Viele Kleinbauern haben lange argumentiert, dass dies teilweise auf eine Lücke in der Bestimmung über die Herkunft der Nutztiere zurückzuführen ist, und sie haben darauf gedrängt, die Vorschriften für Bio-Milchprodukte zu verschärfen. Diese Woche gab das USDA seine endgültige Entscheidung für die Gesetzgebung bekannt, die dem Wechsel von Milchvieh zwischen biologischer und konventioneller Fütterung ein Ende setzen wird.

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Es wird ein Jahr dauern, bis die Ursprungsregel für Vieh in Kraft tritt, und bis dahin überlegen sich die Milchbauern im Nordosten noch ihre nächsten Schritte. Viele haben bei anderen Produzenten wie Organic Valley unterschrieben. Einige gehen auf den Spotmarkt, eine Möglichkeit für Unternehmen, bei Bedarf zusätzliche Bestände aufzukaufen, was den Produzenten uneinheitliche Einnahmen verschafft. Andere gehen in den Ruhestand oder schließen den Laden. Osgood sagt, dass Gruppen wie die kürzlich gegründete Northeast Dairy Taskforce ebenfalls versuchen zu helfen, aber nur Vorschläge machen, die „nicht einmal realistisch sind“. Der Bauer sagt, er habe gehört, dass eine Zahl von 125.000 US-Dollar als Rentenanreiz in Umlauf gebracht wurde, was er als „lächerlich“ bezeichnet. Stattdessen wird Osgood weitermachen, genau wie viele der Bauern, deren Leben letztes Jahr auf den Kopf gestellt wurde.

Es ist klar, dass kurz- und langfristige Lösungen erforderlich sind, um die anhaltenden Probleme zu lösen, mit denen Milchviehbetriebe konfrontiert sind. Organic Valley kann diese Bauern heute in ihre Herde holen, und das NOFFP kann versuchen, Starköche dazu zu bringen, sich zum Kauf von Bio-Milchprodukten aus dem Nordosten zu verpflichten. Task Forces der Regierung können das USDA unter Druck setzen, seine Empfehlungen umzusetzen. Aber wird einer dieser Schritte der größeren Branche langfristig helfen? „Das ist keine Krise des Augenblicks“, sagt Forgues. „Uns steht eine Krise einer Generation bevor.“