Die Rauchwolken sind kilometerweit zu sehen, spiralförmig zum Himmel über eine 200 Meilen lange, 90 Meilen breiter Graslandstreifen, der sich von Nordkansas bis Oklahoma erstreckt.

Diese Flint Hills sind einer der letzten weitgehend unberührten Abschnitte natürlicher Hochgras-Prärie der Welt. über 10, 000 Quadratkilometer.

Mit einer reichen Mischung aus Grasarten, darunter Big Bluestem, Rutenhirse, und Indisches Gras, die Prärie beherbergt seit Jahrhunderten Weidetiere. Es muss ein schöner Anblick gewesen sein, Bisonherden mit Tausenden von Tieren durch die Hochgrasprärie streifen zu sehen. als europäische Siedler Mitte des 19. Jahrhunderts ankamen. Seit damals, Rinder haben Bisons ersetzt, und Stacheldrahtzäune verhindern nun, dass Rinder auf fremdem Land grasen.

Einjährige Rinder nehmen auf der Weide von Flint Hills 2 bis 3 Pfund Rindfleisch pro Tag zu.

Jedes Frühjahr, Viehzüchter aus der ganzen Nation bringen Ochsen und Färsen zum Grasen in den Flint Hills. Das Land ist unglaublich produktiv, mit einjährigen Rindern, die zwischen 2 und 3 Pfund pro Tag zunehmen, Besatz mit einer Rate von einem Tier pro 4 Morgen, nach einer Studie der Kansas State University. Die Weidesaison dauert von April bis September, Danach werden die Rinder in der Regel zu einer Futterstelle geschickt.

Kling Anderson, einer der ersten Flint Hills-Prärieforscher des Landes, beschrieb die Flint Hills in den 1940er Jahren so:

„…eine hügelige Region mit der Cherty, durch Erosion stark zerschnittene Kalksteinbänke, die trotz der recht guten Grasbedeckung noch etwas aktiv sind. Die Grate sind in der Regel schmal und die Seitenhänge steil. Die Böden sind flach bewirtschaftet, aber der Kalkstein der Hänge ist gebrochen, Dadurch wird eine gute Durchdringung von Feuchtigkeit und Pflanzenwurzeln ermöglicht. Die Kammkuppen haben oft flache Böden über dichtem Ton und mit ungünstigeren Feuchtigkeitsverhältnissen. Die Böden sind in der Regel steinig, oft mit Cherty-Materialien an der Oberfläche…“

Rancher Tom Moxley fasste vor einem Jahrzehnt bei einem Ranch-Management-Meeting zusammen:„Die Flint Hills sind eine erstaunliche Ressource.“

Moxley sollte es wissen. Er ist die vierte Generation auf einer Ranch in der Nähe von Council Grove, im Herzen der Flint Hills. Die Moxley Ranch wurde 1871 gegründet und hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt.

Jede Ressource, jedoch, muss verwaltet werden.

Und das wichtigste Werkzeug für die Verwaltung der Flint Hills ist Feuer.

Eine Unze Prävention

Denken Sie an eine Zeit zurück, als Bisons durch die Prärie streiften. Es gab keine Möglichkeit, Unkraut und Gestrüpp zu bekämpfen, dennoch waren diese Länder größtenteils frei von unerwünschter Vegetation. Der Grund? Feuer.

Blitze würden bei Frühlingsgewittern die Erde berühren, eine Flamme auslöste, die durch diese Hügel wütete, das Wachstum des letzten Jahres eliminiert, plus Büsche und Bäume. Während die verkohlten Überreste öde und unfruchtbar erschienen, es war vorübergehend. Innerhalb einer Woche, zarte Triebe von neuem Gras entstanden, ein üppiger, grüner Teppich, der die Hügel bedeckt.

Jedes Jahr im letzten Jahrhundert, Viehzüchter haben sich im März und April auf den Weg gemacht, um sich auf die jährlich vorgeschriebene Verbrennungssaison vorzubereiten. Obwohl die Verbrennung jedes Jahr anders ist, die Prämisse ist die gleiche:das tote Wachstum des letzten Jahres sicher und effizient verbrennen.

Ich kam am 6. April zu Eric Atkinson für die jährliche vorgeschriebene Verbrennung seines Landkreises Wabaunsee. Kansas-Weide. Atkinsons Hauptberuf ist der Radiomoderator des KSU-Erweiterungsradioprogramms "Agriculture Today".

Im Herbst, Atkinson mäht einen breiten Umkreis, der als Feuerschneise bekannt ist, um seine 100 Hektar große Weide. Der Mähstreifen beseitigt totes Gras und fördert im Frühjahr einen Streifen frischen grünen Grases, und hilft auch, die Ausbreitung von Feuer außerhalb seiner Weide zu reduzieren.

Atkinson hat eine Crackerjack-Crew aus erfahrenen Händen zusammengestellt, um bei der Verbrennung 2020 zu helfen. Charlie Lee, Wildtierspezialist von KSU, hat Atkinson seit 25 Jahren geholfen, und hat seine eigene Weide in der Nähe von Manhattan, Kansas. David Grieger ist Rinderreproduktionsspezialist an der KSU und besitzt auch Weiden außerhalb der Universitätsstadt. Das am wenigsten erfahrene Mitglied der Crew gehört Ihnen wirklich, obwohl ich Atkinson schon einige Male geholfen habe.

Vor der Verbrennung, Atkinson versammelt sein Team zur Unterweisung, Ihnen zu sagen, dass Sicherheit wichtig ist. "Niemals, “ warnt er, "Stell dich vor ein sich bewegendes Feuer."

• Lee entzündet eine Feuerlinie um den Umkreis. Mit einer mit brennbarer Flüssigkeit gefüllten Tropffackel die Fackel – einmal angezündet – tropft Flammen auf den Tender, totes Gras.
• Atkinson folgt dicht dahinter mit Traktor und Wassertank, Löschen der Feuerlinie, nachdem sie ein paar Meter gebrannt hat. Diese Feuerlinie ist ein Block, verhindern, dass sich das Feuer über den vorgesehenen Umfang hinaus ausbreitet.
• Grieger und ich folgen mit ATVs, um Flammen zu löschen, die Atkinsons Bemühungen entgehen könnten.
• Der Wind weht leicht aus Südost, Atkinson warnt. Achten Sie darauf, dass das Feuer nicht über den Umfang springt, eine Kreuzung, und in benachbarte Weiden. Da sein Land auch eine Wohnung und Nebengebäude hat, Atkinson bevorzugt Windgeschwindigkeiten zwischen 5 mph und 10 mph. „Es gibt andere Landbesitzer mit weiten Flächen, die bei viel höheren Windgeschwindigkeiten brennen können, " er sagt.

Um vorgeschriebene Verbrennungspläne zu koordinieren, Atkinson hat sich mit angrenzenden Landbesitzern unterhalten. Die Nachbarn erklären sich damit einverstanden, gleichzeitig ihre Weide zu verbrennen. Es erleichtert unsere Arbeit und reduziert die erforderliche Menge an Perimeterverbrennungen. er sagt.

Bevor wir anfangen, Atkinson ruft das Büro des Sheriffs von Wabaunsee County an, um ihnen mitzuteilen, wo und wann wir brennen. Dies ist eine notwendige Vorsichtsmaßnahme. Wenn das Feuer außer Kontrolle gerät, Freiwillige Feuerwehrleute müssen wissen, wohin sie gehen müssen. Und, wenn betroffene Passanten das Feuer rufen, Die Behörden wissen, dass Atkinson – selbst freiwilliger Feuerwehrmann – die Lage gut im Griff hat.

Zurück in Schwarz

Der Brand am Rande beginnt nordwestlich des Hauses, das Atkinson mit seiner Frau gebaut hat. Rhonda, im Jahr 1993. Die Sicherheit des Gehöfts erhöht die Komplexität der vorgeschriebenen Verbrennung, und Atkinson sagt, dass er sich glücklich schätzen kann, viel erfahrene Hilfe zu haben.

Lee und Atkinson ziehen allmählich nach Osten, Beleuchtung des Umfangs der L-förmigen Weide. Das Verbrennen von Gras um das Haus und die Nebengebäude der Atkinsons erfordert eine geschickte Berührung. aber die beiden erfahrenen Brenner führen diesen Teil des Plans bis zur Perfektion aus, arbeiten sich nach Osten zur Hauptweide.

Während Lee und Atkinson fortfahren, Grieger und ich halten Ausschau nach Aufflammen, die an zuvor verbrannten Stellen auftreten können. Grieger befindet sich auf der Nordseite des Grundstücks, die von einer County Rock Road begrenzt wird. Es besteht immer die Möglichkeit, dass ein Funke über die Straße springt, und unsere Präsenz gibt Atkinson Sicherheit. Inzwischen, das Feuer brennt im Süden, schnelles Löschen der abgestorbenen Pflanzenteile des letzten Jahres, hinterlässt schwarzen Ruß im Kielwasser des Feuers.

Während wir uns nach Süden in Richtung US Interstate 70 bewegen (auf der fast 20, 000 Fahrzeuge passieren jeden Tag, laut Kansas Department of Transportation) – es wird darauf geachtet, dass die Autobahn rauchfrei bleibt. Atkinsons Weide liegt auf der Nordseite der Autobahn, so weht eine Südbrise Rauch von den Autofahrern weg. Er sorgt dafür, dass das Feuer weit nördlich der Autobahn gestoppt wird. aber einige Viehzüchter ließen das Feuer auf den Straßenrand gehen. Das hilft beim Aufräumen alter Pflanzen und entfernt eine überraschend große und vielfältige Sammlung von Straßenmüll, aber für Atkinson, solche Maßnahmen erhöhen das Risiko.

Geduldig, sie wiederholen den Prozess des Setzens von Perimeterfeuer, Lass es ein paar Meter brennen, und Löschen der Flammen am äußeren Rand der Weide. Sie lassen das Feuer nach Norden lodern, und schließlich, das neue verbindet sich mit dem nach hinten losgehen und das projekt ist abgeschlossen.

Die gesamte vorgeschriebene Verbrennung dauerte vier Stunden. obwohl ein Teil dieser Zeit von der Vorbereitung in Anspruch genommen wurde, Wassertanks befüllen, eine Snackpause, und Gespräch.

Das Durchführen einer vorgeschriebenen Verbrennung ist ähnlich wie das Streichen Ihres Wohnzimmers. Die meiste Zeit nehmen Vorarbeiten in Anspruch:Schleifen, Zierleisten abkleben, in den Ecken schneiden. Die eigentliche Malerei ist der einfachste Teil des Projekts.

Immer noch, manchmal gehen selbst die besten Pläne schief. In zwei der 35 Jahre hat Atkinson sein Land niedergebrannt, Er musste die Freiwillige Feuerwehr rufen.

„Eines meiner ersten Male brennt, Ich hatte nicht die passende Ausrüstung, “, erinnert er sich. „Ich habe versucht, das Feuer von der Weide des Nachbarn fernzuhalten, und es ist entkommen. und verbrannte ein paar Morgen.“ Einander mal, der Wind änderte sich mitten in der Brandung und begann Rauch über die I-70 zu wehen. „Der Sheriff musste auf der Autobahn parken und die Leute bremsen, " er sagt. „Dabei ist nichts herausgekommen; es passiert. Aber du willst nicht, dass es passiert."

Rauchige Hügel

Atkinsons Land liegt etwa 20 Meilen außerhalb meiner Heimatstadt Manhattan. Kansas. Auf der Heimfahrt, Ich bemerke, dass der Himmel von Flint Hills Rauch verschleiert ist.

Dieses Jahr, das Gesundheits- und Umweltministerium von Kansas und das Landwirtschaftsministerium von Kansas flehten die Viehzüchter an, die Anzahl der von ihnen verbrannten Hektar zu reduzieren. Rauch von der jährlichen Veranstaltung ist die Hölle für Menschen mit geschwächten Atemwegen. Besonders betroffen sind Menschen mit Asthma oder anderen Lungenproblemen.

Die Forderung des Staates belastete Atkinson schwer.

„Meine Frau hat Asthma, also bin ich nicht unempfindlich, " er sagt. Schlussendlich, Sorge um sein Haus und sein Eigentum wog. Im Jahr 2019, er war nicht in der Lage, einen kleinen Teil seiner Weide niederzubrennen. Dies führte – gepaart mit ungewöhnlichen Sommerregen, die das Graswachstum über die ganze Saison förderten – zu einer besonders großen Ladung an brennbarem Material. Ein Funke von einem vorbeifahrenden Fahrzeug (oder eine aus einem Auto geworfene Zigarette) könnte ein Feuer auslösen, das Atkinsons Haus und Nebengebäude schnell verzehrt.

„Mein Grundstück steht direkt im Fadenkreuz eines Lauffeuers. Wenn Sie einen Wind von 30 Meilen pro Stunde bekommen, ein Lauffeuer steht buchstäblich sehr schnell vor meiner Haustür, " er sagt. "Ich werde nachts besser schlafen, wenn ich weiß, dass wir dieses Jahr brennen konnten."

Wesentliche Aktivität

Die Brandsaison in Flint Hills hat weitreichende Auswirkungen. Rauch von den Feuern zieht normalerweise nach Norden, Auswirkungen auf die Luftqualität in Städten wie Omaha und Lincoln, Nebraska. Im Jahr 2017, Der Bürgermeister von Lincoln reichte eine Beschwerde bei der KDHE ein, mit der Begründung, dass die Verbrennung der Flint Hills-Weide die Luftqualität in dieser Stadt so stark beeinträchtigt habe, dass Schulkinder nicht draußen in den Pausen gehen durften.

Zu diesem Zweck, eine Koalition aus dem Kansas Department of Agriculture, KSU, Kansas Viehverband, und andere Gruppen bildeten die Kansas Flint Hills Smoke Management Group, die die Luftqualität überwacht und die Auswirkungen von Rauch auf die Luftqualität modelliert. Die Gruppe hat Viehzüchtern geholfen, die brennende Jahreszeit zu verteilen, um die Auswirkungen der schlechten Luftqualität zu verringern.

Atkinson sagt, dass sich die Saison früher auf einen Zeitraum von zwei bis drei Wochen jedes Frühjahrs konzentrierte; jetzt brennen die Leute von Mitte März bis Ende April. Die Luftqualität wird an mehreren Standorten in den Flint Hills überwacht und bis jetzt im Jahr 2020 Das System scheint zu funktionieren, da es nur wenige Berichte über die Luftqualität gab, die die 2015 festgelegten nationalen Luftqualitätsstandards für die Umgebungsluft übertraf.

Sind ein paar Tage beeinträchtigter Luftqualität die Vorteile des Verbrennens für das Ökosystem wert?

Clenton Owensby, Bereichswissenschaftler an der KSU, glaubt das.

„Der springende Punkt ist, dass ohne Feuer in diesem System, es wird schließlich zu einem Waldtyp zurückkehren, “ sagte Owensby in einem Interview Anfang der 2000er – zufälligerweise mit Atkinson als Moderator der KSU-Radiosendung „Agricutlure Today“. „Es stellt sich heraus, dass ziemlich häufiges Feuer notwendig ist, um eine hochwertige Hochgrasprärie in den Flint Hills zu erhalten. “, sagte Owensby.

Es ist besser, viele kontrollierte Verbrennungen durch die Landbesitzer von Flint Hills zu haben, eher als eine, die nicht geplant wurde und Massenverwüstung anrichten kann.

Für Atkinsons Teil, Es ist eine Erleichterung, wenn die Arbeit erledigt ist. Lange nachdem Grieger und ich gegangen waren, er und Lee suchten die Weide nach Aufflammen ab. Es gab einige Bereiche, die gelöscht werden mussten, aber die Verbrennung 2020 ist ohne Zwischenfälle in den Büchern.

„Zusammenarbeit mit Nachbarn, um gleichzeitig zu brennen, hilft, “, berichtet Atkinson. „Es ist gut, es enthalten zu haben, und es lief gut, ohne Zwischenfälle.“

Innerhalb von Tagen, Grünes Gras wird aus den verkohlten Resten der Weide des letzten Jahres hervortreten. In ein paar Wochen, ein Viehzüchter wird auf Atkinsons Weide 15 Kälber und einen Bullen drehen.

Und der Kreislauf beginnt von neuem.