Eine Sammlung von Milchbauern, die wettbewerbswidriges Verhalten der größten Molkereigenossenschaft des Landes vorwerfen, wird ihren Fall vor ein Geschworenengericht bringen. Ein Richter des US-Bezirksgerichts lehnte Ende letzter Woche einen Antrag auf ein summarisches Urteil ab – der den Fall ohne Gerichtsverfahren abgeschlossen hätte – des Angeklagten Dairy Farmers of America (DFA).

Die Gruppe von mehr als 115 Landwirten aus dem Nordosten reichte die Klage gegen DFA ein, nachdem sie eine frühere Klage gegen die Genossenschaft abgelehnt hatte, die 2016 zu einer Einigung in Höhe von 50 Millionen US-Dollar führte. Milchmarketingdienste (DMS), gegen das Sherman Antitrust Act verstoßen, indem sie sich verschworen haben, den Flüssigmilchmarkt zu monopsonisieren. Speziell, Landwirte behaupten, dass DFA und andere Genossenschaften eine Vereinbarung aufrechterhielten, die Landwirte nicht gegenseitig abzuwerben; teilten Informationen darüber mit, wie viel sie den Bauern für Rohmilch zahlten, um den Wettbewerb zu entmutigen, was zu niedrigeren Preisen führt; und stellte sicher, dass diese niedrigen Preise auf dem gesamten Markt durch den Abschluss von Lieferverträgen mit führenden Milchverarbeitern gehalten wurden, einschließlich Dean Foods, HP Haube, Kraft, und andere.

In ihrem Freitagsurteil US-Bezirksrichterin Christina Reiss, wer wird den Prozess leiten, schrieb, dass die Kläger „zulässige Beweise vorlegen, aus denen eine rationale Jury schließen könnte, dass das DFA-Management das Wachstum seiner kommerziellen Aktivitäten und den Aufbau eines Imperiums gegenüber den Interessen seiner Landwirte bevorzugt“.

Wenn eine Jury zu Gunsten der Landwirte entscheidet, dies könnte weitreichende Auswirkungen auf den Milchsektor und andere landwirtschaftliche Genossenschaften haben. Zur Zeit, landwirtschaftliche Genossenschaften sind gemäß dem Capper-Volstead-Gesetz von einigen kartellrechtlichen Kontrollen ausgenommen. ein Gesetz aus der Zeit, als Genossenschaften Bauern auf dem Markt gegen den Druck mächtiger Zwischenhändler stützen sollten. Die Landwirte würden in diesem Fall das Verhalten von DFA über den Umfang der von Capper-Volstead gewährten Kartellimmunität hinaus entscheiden lassen. Sie würden auch die Lieferverträge von DFA beenden.

DFA reagierte zum Zeitpunkt der Veröffentlichung nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

DFA ist die größte Molkereigenossenschaft des Landes, mit 6, 000 Mitarbeiter in 42 Produktionsstätten und über 14 000 Landwirte-Mitglieder. Es vermarktet etwa 30 % der flüssigen Milch im Land. In der in dieser Klage erörterten Region die Nordost-Bundesmilchvermarktungsverordnung, DFA hat einen Marktanteil von 50 Prozent, nach dem Urteil.

Molkereigenossenschaften werden zunehmend von Landwirten unter die Lupe genommen, die sagen, dass sie eher wie gewinnorientierte Unternehmen agieren und nicht wie Einheiten, die den Lebensunterhalt der Landwirte sichern sollen. DFA meldete 2018 einen Nettogewinn von über 108 Millionen $, auch wenn mehr als 2, 700 Milchviehbetriebe im ganzen Land wurden eingestellt. Die Gehälter der genossenschaftlichen Führungskräfte können in die Millionen gehen.

Der Zorn zwischen Landwirten und Genossenschaften erscheint kontraintuitiv, da die Bauern-Mitglieder einer Genossenschaft auch per Definition, seine Besitzer. Interessen einer Genossenschaft, dann, scheint darin zu bestehen, die Preise für Landwirte zu erhöhen, sie nicht unterdrücken.

Die Landwirte in dieser Klage argumentieren jedoch, dass das wachsende Geschäft von DFA als Verarbeiter einen Interessenkonflikt in Bezug auf die Einkommenserzielung der Genossenschaft geschaffen hat. DFA besitzt viele eigene Verarbeitungsanlagen, was bedeuten könnte, dass je weniger DFA für Milch bezahlt, desto mehr Geld verdient es mit seinen Produkten. Als Professor der Harvard Law School, Einer R. Elhauge, der den Klägern im Verfahren als Sachverständiger dient, in Gerichtsakten eintragen, „Die Senkung der Rohmilchpreise [die an Milchbauern gezahlt werden] erhöht direkt den Gewinn von DFA pro Einheit als Verarbeiter.“

und Einnahmen aus der Verarbeitung, das 60 Prozent des Nettoeinkommens von DFA im Jahr 2016 ausmachte, wird nicht mit Farmer-Mitgliedern geteilt. Im Jahr 2018, DFA gab knapp 50 % seines Nettoeinkommens an seine Landwirte zurück.

Zusätzlich, Elhauges Analyse der Gewinn- und Verlustrechnungen von DFA ergab, dass die Einnahmen aus dem Verkauf der Rohmilch seiner Mitglieder „mindestens in den letzten zehn Jahren, “, obwohl der an die Mitglieder gezahlte Betrag „während dieses Zeitraums zwischen 13,07 $ und 24,17 $ pro cwt lag“. Daher, Elhauge kommt zu dem Schluss, DFA profitiert „finanziell von der Senkung der Rohmilchpreise“. Seine Schätzung des Schadens, der den Bauern durch diese angebliche Verschwörung zugefügt wird, beträgt 78 Cent pro Zentner flüssiger Milch. Im September, der Grundpreis für Flüssigmilch der Klasse I betrug 17,84 USD, laut USDA.

In der Klage werden auch die anderen angeblich widerlichen Geschäftspraktiken von DFA erörtert. wie zum Beispiel, unabhängige Landwirte zu zwingen, sich der Genossenschaft anzuschließen. Im März 2017, DMS schickte einen Brief an fast 800 unabhängige Milchbauern, in dem sie ankündigte, die Milch der Bauern nicht mehr an Käufer zu vermarkten. Den Landwirten wurde die Möglichkeit gegeben, einen anderen Vermarkter zu finden, oder treten Sie DFA bei. Nach dem Urteil, Die Mitgliederzahl von DFA im Nordosten stieg in diesem Jahr um 40 Prozent.

Landwirte sagen, dass DFA und DMS den Milchmarkt verzerrt und die Preise niedrig gehalten haben, indem sie eine Reihe von Lieferverträgen mit Milchverarbeitern im Nordosten geschlossen haben. wodurch es für unabhängige Landwirte oder Nicht-DFA-Genossenschaften schwierig oder unmöglich wird, im Wettbewerb zu bestehen. Während des von dieser Klage untersuchten Zeitraums Zu diesen Prozessoren gehörten Dean, Kapuze, Kraft, Gesicht, Choban, Sorrent und Turkey Hill.

Die Landwirte behaupten auch, dass DFA-Führungskräfte und die Führungskräfte anderer Molkereigenossenschaften Vereinbarungen getroffen haben, die Landwirte des anderen nicht abzuwerben. Dies macht es für Landwirte fast unmöglich, ihre Genossenschaft zu verlassen, wenn sie nicht zufrieden sind. Die Kläger zitieren eine Korrespondenz zwischen St. Alban's Cooperative Creamery und DFA aus dem Jahr 2002, in der St. Alban's schrieb:„Wir gehen davon aus, dass es keine aktive Mitgliederwerbung zwischen Organisationen geben wird, “ und der ehemalige CEO von DFA, Gary Hanman, antwortete:„Natürlich – aber wollen wir das schriftlich – glaube ich nicht.“