Die 21 Millionen US-Dollar waren Teil eines DARPA-Programms namens Blue Angel. entwickelt, um die Instabilität in der Lieferkette von Impfstoffen zu beseitigen. Häufige Engpässe werden als ein Problem der nationalen Sicherheit angesehen; das DOD will, dass Soldaten während einer Epidemie gesund sind. Zur Zeit, Impfstoffe werden mit einem umständlichen Prozess hergestellt, der bis in die 40er Jahre zurückreicht – indem kleine Teile der Grippegene in ein Hühnerei injiziert werden und sie wachsen lassen. Der aktuelle (und langsame) Produktionsprozess dauert fünf oder sechs Monate.

Die Vorhersage, wie viel Impfstoff hergestellt werden muss, ist ein jährliches Ratespiel. ebenso wie die Entwicklung der richtigen Impfstoffstämme. Grippegene mutieren ständig; Es dauert nicht lange, bis ein Impfstoff veraltet ist.

Betreten Sie das Biotech-Unternehmen Medicago, im gemeinsamen Besitz von Philip Morris und Mitsubishi. Dieses in Quebec ansässige Unternehmen besitzt eine 97, 000 Quadratmeter großes Gewächshaus im Herzen des Tabaklandes von North Carolina. Wichtiger, sie besitzen Patente auf ein System für schnell wachsende VLPs (virusähnliche Partikel) in Pflanzen.

„Ich denke, die Leute mögen die Idee, aus einer Pflanze mit einem so negativen Stigma etwas Positives zu schaffen.“

Im Zentrum des Prozesses steht Nicotiana Benthamiana , ein enger Cousin von Nicotiana tabacum , besser bekannt als Rauchtabak. Diese australische Pflanze ist in der Wüste beheimatet und wurde in der Vergangenheit als Stimulans verwendet (obwohl sie weniger Nikotin enthält als herkömmlicher Feldtabak). Zum Zwecke der Impfstoffherstellung, es hat ein paar gewinnende Eigenschaften — es ist extrem robust und herzhaft, und es wächst in nur sechs Wochen zur Reife.

Im Gewächshaus von Medicago, Tausende dieser Pflanzen werden etwa fünf Wochen lang angebaut. Die Techniker saugen dann die Luft aus jeder Pflanze mit einem Vakuum ab, während sie sie in eine spezielle Inokulumlösung eintauchen. „Stell es dir wie einen Schwamm vor, “ sagt Dave Henry, Produktionsleiter von Medicago. „Man beginnt damit, die Luft herauszuziehen. Wenn der Schwamm dann losgelassen wird, saugt er alles um sich herum auf. Genauso ist es mit den Blättern der Pflanze.“

Sobald sich die Lösung in der Anlage befindet, die VLPs verbringen eine Woche damit, zu wachsen. Nach einigen Tagen werden die Blätter der Pflanzen fleckig und verfärbt. Laut Heinrich, es ist, als hätten sie sich die Grippe eingefangen. Am Ende einer Woche, die Blätter werden von jeder Pflanze von Hand gepflückt, um sie zu einem Bulk-Impfstoff zu verarbeiten.

Medicago bastelt seit 14 Jahren an diesem Verfahren, zunächst mit transgener Luzerne als Wirtspflanze. Sie wechselten zu Tabak, als sie merkten, dass er schneller wächst und viel mehr Protein als Luzerne produziert. Die Tabakpflanzen kommen ebenfalls natürlich vor – im Gegensatz zu der zuvor verwendeten gv-Alfalfa.

Henry sagt das bisher, Die öffentliche Reaktion war weitgehend unterstützend. „Ich denke, die Leute mögen die Idee, aus einer Pflanze mit solch einem negativen Stigma etwas Positives zu schaffen, " er sagt. Natürlich, Es hilft, dass der Extraktionsprozess des Impfstoffs kein Restnikotin hinterlässt. Die neuen Impfstoffe werden sogar vegan-freundlich sein – einige Veganer vermeiden derzeit Grippeimpfstoffe auf Eibasis.

Die CDC gab dem DARPA-finanzierten Proof-of-Concept einen Daumen nach oben und frühe klinische Studien haben positive Ergebnisse gezeigt. Medicago befindet sich jetzt in Phase 1 der FDA-Tests (klein, gezielte Versuche am Menschen). Wie schnell werden diese Impfstoffe im Handel erhältlich sein? Voraussichtlich nicht vor 2018 oder 2019.

Jeder, der mit dem strengen Arzneimittelprüfungsverfahren der FDA vertraut ist, weiß, dass dies nicht über Nacht geschieht. Und in diesem Fall Sie haben eine wirksame Präventivmedizin – die oft Kindern und älteren Menschen verabreicht wird – aus einer nikotinhaltigen Pflanze. Man kann sich vorstellen, dass die Agentur alle Vorsichtsmaßnahmen trifft.

Aber vorausgesetzt es klappt, Henry sagt, dass das gleiche Verfahren auf eine beliebige Anzahl von Impfstoffen angewendet werden könnte (z. Tollwut oder Rotavirus).

„Wir glauben, dass dies die Herstellung von Impfstoffen für immer verändern wird. " er sagt.