Oben:Das Lettuce Bot-Team nimmt seinen Prototypen im Januar 2012 zu seiner ersten Exkursion mit. / Blue River

Die Sonne scheint auf Reihen von hellgrünen Salatblättern, die entlang eines kalifornischen Feldes aus dem Schmutz ragen. Es könnte eine Szene aus einer Werbung für Salatdressing sein, bis auf den Roboter ein paar Reihen weiter. Er sieht weniger futuristisch aus, als es sich anhört.“ „nur ein Traktor mit einer silbernen Kiste hinten. Aber lass dich davon nicht täuschen. Der Salat-Bot wird die Zukunft der Landwirtschaft sein, wenn seine Erfinder etwas damit zu tun haben.

Der sich langsam bewegende Apparat bewegt sich entlang der Analyse der Salatreihen. Der Bot verfügt über eine Datenbank mit mehr als einer Million Bildern, mit denen er die Pflanzen identifiziert. Es sucht nach einem Unkraut oder einer Salatpflanze, die unwissentlich zu nah aneinander wächst. Sobald der Täter identifiziert ist, Es gibt einen starken Düngerstrahl ab, der seine Beute auflöst und den Salat um ihn herum düngt.

„Normalerweise wird der Pflanze Dünger zur Seite gelegt, damit sie wächst. aber hier ist es konzentriert und es verbrennt die Pflanze, “ sagte Jorge Heraud, einer der Schöpfer des Bots. „Zwei Anwendungen in einem.“

Es ist diese Art von kreativem Denken, die den Lettuce Bot überhaupt erst in Gang gebracht hat.

Heraud und der Mitschöpfer des Bots, Lee Redden, während seines Ingenieurstudiums in Stanford kennengelernt. Sie wollten ihr Verständnis von Robotik nutzen, Computer Vision, und maschinelle Lernalgorithmen, um das wachsende Feld voranzutreiben. Das Duo dachte zuerst an einen automatisierten Rasenmäher. Aber sie fanden ihre Ideen besser geeignet und mehr wertgeschätzt in den Feldern. Sie gründeten Blue River Technology mit der Absicht, fortschrittliche Technologien in die Landwirtschaft zu bringen. Das Unternehmen hat kürzlich eine Risikofinanzierung in Höhe von 3,1 Millionen US-Dollar erhalten.

Wir unterhielten uns mit Heraud, als er einen seiner Prototypen im Auge behielt, der auf einer kalifornischen Salatfarm arbeitete.

Moderner Bauer: Wann können Landwirte damit rechnen, Salat-Bots auf ihren eigenen Feldern einzusetzen?

Jorge Heraud: Bevor wir mit dem Verkauf der Maschine beginnen, was an dieser Stelle etwas kompliziert zu bedienen ist, was wir tun wollen, ist einen Betriebsdienst zu starten, und wir denken, dass wir diesen Dienst in den nächsten ein oder zwei Monaten starten werden. Wir sind sehr nah dran. Unser Plan ist es, die Hektar zu berechnen. Der Bauer kauft die Maschine nicht richtig ab. Was sie tun, ist uns nach Morgen zu bezahlen. Wir wollen einen vergleichbaren Betrag berechnen, der auf herkömmliche Weise erfolgt. Das bedeutet, dass es ein sehr geringes Risiko für sie ist, es zu versuchen. Sie können uns auf ein paar Hektar ausprobieren.

MF: Werden landwirtschaftliche Betriebe in Zukunft weniger auf menschliche Arbeitskraft angewiesen sein?

JH: Ja, absolut, absolut. Das ist der Trend in der Landwirtschaft. Um die Jahrhundertwende waren über 50 Prozent der amerikanischen Bevölkerung in der Landwirtschaft tätig. Im Moment liegt diese Zahl bei weniger als 2 Prozent. In der Landwirtschaft gibt es einen großen Trend zur Mechanisierung.

MF: Was bringt Blue River in die Landwirtschaft?

JH: Die Landtechnik ist seit vielen Jahren in zwei Lager zerfallen. Größer:Effizienz durch Skalierung. Unternehmen wie John Deere tun dies ziemlich oft. Und der andere Teil, in den die Technologie gegangen ist, war Biotech und Genetik und solche Dinge. Unternehmen wie Monsanto machen das schon ziemlich oft.

Wir reden hier über etwas andere Technologie:Elektronik, Computers, Kameras, und ausgefeilte Algorithmen. Dafür wollen wir verschiedene Anwendungen finden. Das Jäten erfolgt heute durch eine Kombination aus gentechnisch veränderten Pflanzen und Herbiziden, die alles abtöten, außer den gentechnisch veränderten Pflanzen. Also wollten wir eine Alternative dazu bringen und eine Lösung haben, die skalierbar ist, erschwinglich und nicht auf gentechnisch veränderte Pflanzen angewiesen.

Blue Rivers Vision für die Zukunft; Das Team arbeitet an einem Computer, der das rote Gerät steuern würde. / Blauer Fluss

MF: Haben Sie einen persönlichen Bezug zur Landwirtschaft?

JH: Mein Partner [Lee Redden] kommt aus Nebraska. Der Bauernhof seiner Eltern. Von meiner Seite aus, meine Familie war Bauern. Meine Großeltern waren Bauern. Ich komme ursprünglich aus Peru. Meine Familie bewirtschaftet im Norden Perus. Ich war im Sommer dort.

Außerdem war ich ein früher Angestellter bei Trimble Navigation, das einer der Pioniere war, Technologie in die Landwirtschaft zu bringen. Ich habe das ungefähr 14 oder 15 Jahre lang gemacht und an GPS-Geräten für Traktoren gearbeitet.

Ich habe enormen Respekt für Landwirte und die Landwirtschaft entwickelt und einen enormen Einblick in die gängigen Missverständnisse über die Landwirtschaft. Viele Leute denken zum Beispiel, dass Landwirte Technologie nicht mögen. Ich fand, dass das nicht stimmt. Es gibt viele, viele sehr fortschrittliche Landwirte, die Technologie und Anpassung lieben und es sehr befriedigend sind, ihre Probleme zu lösen.

Ich habe festgestellt, dass Landwirte nichts anderes als kollaborativ sind. Sie schenken uns selbstlos ihre Zeit und ihr Land. Sie begeistern sich für Fortschritt und Technik und finden neue Lösungen für alte Probleme.

MF: Was kommt als nächstes für den Salat-Bot?

JH: Eine Anwendung unserer Technologie wäre eine Lösung für Biobauern. Einer der Bereiche, in denen Unkräuter das größte Problem darstellen, ist der ökologische Landbau. Es gibt keine gute praktische Möglichkeit, Unkraut auf einem biologischen Feld zu beseitigen. Es gibt keinen anderen praktischen Weg, als sie einzeln mit der Hand zu ziehen. Das ist nicht nachhaltig. Es ist teuer, und es ist Knochenarbeit.

Der von uns verwendete Dünger ist nicht organisch und darf nicht auf einem ökologischen Feld verwendet werden. Wir haben nach einer organisch vergleichbaren Ausdünnung gesucht. Wir haben mehrere Ideen, mit denen wir begonnen haben. Einer davon basiert auf einer rotierenden Klinge. Die Idee ist, die Pflanze auf diese Weise zu töten. Das wäre der natürliche Verlauf, die nächste Version wäre eine Maschine, die mit organischem Material arbeiten könnte.

MF: Verzweigen Sie sich in andere Pflanzen?

JH: Die Landwirtschaft ist eine riesige Industrie und es stellt sich heraus, dass jede Kultur ihre eigenen Probleme hat, die sich ein wenig voneinander unterscheiden.

Es gibt einen guten Grund, warum wir mit Salat angefangen haben. Es ist die zweitgrößte Ernte in Kalifornien, und es gibt noch einen anderen Grund, der sehr, sehr wichtig für uns:Es ist eine ganzjährige Ernte. Sie wachsen die ganze Zeit. Wir könnten heute im Salatfeld testen, eine Woche Zeit, vor drei Wochen vor einem Monat. Wenn Sie an die meisten anderen Pflanzen denken, zum Beispiel Mais:Vor einem Monat wurde in den USA noch kein Mais angebaut. Heute wird er angebaut. Sie pflanzen keinen Mais außer im April und Mai in den USA.

Wir wollen eine Maschine bauen, die beim Unkrautjäten hilft, das ist unser ganz besonderer Betrieb, und das bedeutet, dass wir zu Entwicklungszwecken unsere Tests nur in diesen paar Monaten durchführen müssen. Aber Salat hat ein sehr langes Testfenster.

Der nächste Schritt für uns ist, in andere Kulturen einzusteigen. Sobald wir unsere Technologie im Salat zum Laufen bringen können, Wir glauben, dass wir auf ganz natürliche Weise zu anderen Kulturen wechseln können.

MF: Was sind die größten Probleme der Landwirtschaft heute?

JH: Es ist meine persönliche Überzeugung, dass es uns gelungen ist, mehr zu wachsen, aber wir haben einiges übersehen, die Qualität des Essens sind, Kontamination, und der Schaden, den wir der Umwelt zufügen. Ich bin daher der festen Überzeugung, dass es an der Zeit ist, das Streben nach höherer Leistung nicht aufzugeben, aber verbessern Sie es, indem Sie eine bessere Qualität hinzufügen, einen besseren Prozess und eine Abkehr von der chemischen Intensität und den Versuch, sich der Umwelt bewusster zu werden.

Bei meiner Technologie dreht sich alles darum, Lebensmittel mit weniger Chemikalien und weniger Kosten zu produzieren und dies auf nachhaltige Weise zu tun. Ich sehe mein Unternehmen als Pionier, ein Wegbereiter für Technologien, die die Landwirtschaft radikal verändern werden.

Der Salat-Bot, an einen Traktor angehängt. / Blauer Fluss