Kohlenstoffneutrales Rindfleisch:Erforschung nachhaltiger Praktiken

Vor etwa 25 Jahren beschloss Will Harris, Besitzer von White Oak Pastures in Bluffton, Georgia, die Art und Weise, wie er sein Land beweidete, zu ändern. Anstatt seine Kühe ständig auf einer Weide grasen zu lassen, begann Harris, seine Tiere jeden Tag umzuziehen, damit sich die Pflanzen vollständig erholen konnten, bevor die Tiere wieder auf die Weide zurückkehrten. 

Die Umstellung war mit einer Lernkurve, erhöhtem Arbeitsaufwand und einigen Kosten verbunden, aber Harris setzte sich für diese Methode ein, um die Qualität seines Landes zu verbessern – schließlich hatten sechs Generationen der Beweidung einen Tribut von seinen Weiden gefordert. Die Änderung habe aber auch eine „sehr angenehme, unbeabsichtigte Konsequenz“ gehabt. 

Mittlerweile absorbiert der landwirtschaftliche Betrieb von Harris mehr Kohlenstoff als er ausstößt. 

„Die [Futter-]Pflanze wirkt wie eine Pumpe, die Treibhausgase ansaugt und im Boden ablagert“, sagte Harris. „Wenn wir [die Pflanzen] mit den Tieren in Kontakt bringen, sterben diese Wurzeln bis zu einem gewissen Grad ab und binden Kohlenstoff im Boden.“

Harris und White Oak Pastures sind Teil einer wachsenden Bewegung von „kohlenstoffneutralen“ oder „kohlenstoffnegativen“ Rindfleischproduzenten, die das natürliche Zusammenspiel zwischen großen Weidetieren und den Weiden, auf denen sie fressen, nutzen möchten. 

„Das Land wird Treibhausgase nicht effizient pumpen, wenn man die Pflanzen einfach wachsen lässt“, sagte Harris. „Die Pflanze abzuweiden, sie mit den gespaltenen Hufen in den Boden zu schieben, zu urinieren und zu entleeren … sorgt dafür, dass das mikrobielle Leben im Boden gedeiht, [was] für den Prozess [der Kohlenstoffbindung] unerlässlich ist.“

Im Jahr 2019 veröffentlichte eine unabhängige Umwelttechnikgruppe eine Studie über White Oak Pastures, die zeigt, dass ihr ganzheitliches Weidemanagement mehr atmosphärischen Kohlenstoff bindet, als die Tiere in ihrem Leben ausstoßen. 

CO2-neutrales Rindfleisch, ganz zu schweigen von CO2-negativem Rindfleisch, klingt nach Fantasie. Rindfleisch gilt allgemein als eines der kohlenstoffintensivsten Lebensmittel. Daten zeigen oft, dass Fleischrinder mehr Treibhausgase pro Gramm Protein ausstoßen als jede andere tierische oder pflanzliche Proteinquelle.

Experten sind sich jedoch einig, dass CO2-neutrales Rindfleisch möglich ist – und im Fall von Orten wie White Oak Pastures auch umgesetzt wird. Aber selbst die Möglichkeit von CO2-neutralem Rindfleisch wirft eine Büchse der Pandora mit Fragen zur Skalierbarkeit, zu Fehlinformationen und zur Frage auf, ob die weltweite Nachfrage nach Rindfleisch jemals wirklich gedeckt werden wird.

CO2-neutrales Rindfleisch:Wissenschaftsfakt oder Science-Fiction?

Colt Knight, staatlicher Viehzuchtspezialist an der University of Maine Cooperative Extension, ist wegen der potenziellen Ausbeutung von trendigen Schlagworten wie „CO2-neutrales Rindfleisch“ misstrauisch.

„Bestimmte Wörter haben eine rechtliche Definition“, sagte er. „Zertifiziert biologisch hat eine Definition, ganz natürlich hat eine Definition. Nicht alle Wörter haben eine Definition, [aber] sie klingen wie Wörter, die eine Definition haben, also muss man darauf achten. Die meisten Etiketten für Fleisch sind Marketingpläne und haben nichts mit der Sicherheit oder Qualität des Produkts zu tun. Das kann wirklich verwirrend sein.“

Knight sagte, dass CO2-neutrales Rindfleisch zwar möglich sei, die wissenschaftliche Grundlage dafür aber noch nicht gesichert sei.

„Zu diesem Thema gibt es noch nicht viel Wissen, aber es wird noch erforscht“, sagte Knight. „Wissenschaftliche Daten dazu scheinen darauf hinzudeuten, dass wir durchaus in der Lage sein könnten, [kohlenstoffneutrales Rindfleisch zu produzieren], je nachdem, auf welcher Grasart es weidet, wo es weidet [und] vom Bodentyp.“ 

Es wurden einige wissenschaftliche Studien zu klimaneutralem Rindfleisch durchgeführt, darunter eine Studie der Michigan State University aus dem Jahr 2018. Doch auch gute Forschung hat ihre Grenzen in der Anwendung.

„Es gibt echte Hoffnungen, aber das ist alles andere als gesicherte Wissenschaft“, erklärte er. „Das ist nur eine Studie, die an einem Ort durchgeführt wurde. Hühner und Schweine werden in Ställen gezüchtet, sodass man sie überall mit den gleichen Ergebnissen aufziehen kann. Rinder haben unterschiedliche Umgebungen, unterschiedliche Topographien, unterschiedliche Futterquellen, es handelt sich also nicht um eine Einheitslösung.“

Nachhaltigkeit in der US-Rindfleischindustrie

Abgesehen von CO2-neutralem Rindfleisch stellte Knight auch fest, dass die US-Rindfleischproduktionsindustrie in den letzten Jahrzehnten erhebliche Fortschritte in Sachen Nachhaltigkeit gemacht hat, die oft ignoriert werden. 

„Dieses Produktionssystem – mit der Art und Weise, wie wir sie füttern und alles – senkt den Wasserverbrauch und erhöht die Futtereffizienz, erhöht das Gewicht pro Futtereinheit, was es nachhaltiger macht“, sagte Knight. „Wir produzieren im Wesentlichen die gleiche Menge Rindfleisch mit ebenso vielen Kühen, was erstaunlich ist.“

Obwohl Knight sagte, dass es sicherlich möglich sei, den CO2-Ausstoß durch verbesserte Weidemethoden zu reduzieren, befürchtet er, dass willkürliche Änderungen im Interesse der „Nachhaltigkeit“ – deren Definition sich seiner Meinung nach je nach Frage ändert – die Branche zurückwerfen werden (als Beispiel weist er auf die Tatsache hin, dass mit Gras gefütterte Kühe aufgrund der Art und Weise, wie das Verdauungssystem der Kühe funktioniert, mehr Treibhausgase ausstoßen als mit Getreide gefütterte Kühe).

„Manche Leute denken einfach, dass Nachhaltigkeit bedeutet, dass sie ganz natürlich ist oder Dinge auf die alte Art und Weise macht“, sagte Knight. „Der Grund, warum wir damit aufhören, Dinge auf die alte Art und Weise zu machen, ist, dass wir effizienter geworden sind. Wir können definitiv Verbesserungen vornehmen, und das tun wir, und das schon seit 100 Jahren.“

Es ist möglich, aber ist es skalierbar? 

Für einige reicht es jedoch nicht aus, die Nachhaltigkeit der Rindfleischproduktion zu verbessern. Jennifer Molidor, leitende Lebensmittelaktivistin am Center for Biological Diversity, einer gemeinnützigen Organisation, die sich durch Aktivismus und rechtliche Schritte für den Erhalt der Artenvielfalt einsetzt, sagte, wenn neue Methoden und Schlagworte wie „kohlenstoffneutral“ ins Gespräch kommen, sieht sie die wahre Lösung zur Reduzierung des Kohlenstoffs in unseren Nahrungsmittelsystemen darin, völlig weniger Fleisch zu essen.

„Mit diesen Methoden kann man den amerikanischen Appetit auf Rindfleisch einfach nicht stillen“, sagte Molidor. „Ich denke, dass viele Dinge, die möglich sind, große Ideale sind, aber angesichts unserer aktuellen Produktionsraten sind sie nicht möglich.“

Molidor macht sich auch Sorgen darüber, ob CO2-neutrales Rindfleisch mit Fokus auf Weidehaltung skalierbar ist. Sie weist auf die mangelnde Verfügbarkeit von Land für das ständig wechselnde Weide- und Weidesystem hin, wie es Harris nutzt.

„Wir können nicht einfach auf ein grasgefüttertes System umsteigen, weil wir nicht über das Land verfügen“, sagte sie. „Wenn wir versuchen würden, auf ein grasgefüttertes System umzusteigen, bräuchten wir eine weitere Landmasse von der Größe von Texas.“

Ob CO2-neutrales Rindfleisch skalierbar ist, hängt letztlich von der Verbrauchernachfrage ab. 

„Es ist möglich, das Land mit [kohlenstoffneutralem] Rindfleisch zu ernähren“, sagte Harris. „Das Rindfleisch wird etwas mehr kosten, also werden die Menschen natürlich etwas weniger essen. Nichts wird das Land zu einer CO2-neutralen oder CO2-negativen Landwirtschaft bewegen, außer der Nachfrage der Verbraucher. Wenn der Verbraucher es nicht verlangt, wird es nicht passieren.“

Harris ist optimistisch, dass sich der Markt angesichts des aktuellen Trends, lokal und nachhaltig zu ernähren, zugunsten klimaneutraler Produktionsmethoden verschieben könnte. Allerdings glaubt Knight, dass die weltweite Nachfrage nach Rindfleisch realistischerweise und unter Berücksichtigung der Daten der Lebensmittelsysteme eher steigen als sinken wird.

„Bis 2025 wird der Rindfleischkonsum voraussichtlich um etwa drei Prozent steigen“, sagte Knight. „Die Nachfrage nach Rindfleisch steigt. Rindfleisch geht nirgendwo hin.“