Der Cotswold Wildlife Park liegt in einem ruhigen Teil der englischen Landschaft, die für ihre malerischen Dörfer und gelben Steinhäuser bekannt ist. Der Park beherbergt eine Vielzahl von Tieren, von Nashörnern über Giraffen bis hin zu exotischen Vögeln. Heute treffen wir Chris Green, einen der Vogelpfleger, der uns zu seinem „frechen Perlhuhn“ mitnimmt.

Chris betritt eine Voliere und führt uns schnell hinein, während ein kenianisches Perlhuhn mit Haube um seine Füße tanzt und seine Gummistiefel pickt. Wir schleichen hinein und schließen schnell das Tor. Das freche Perlhuhn ist ein echter Charakter mit viel Persönlichkeit. Nennen wir ihn Jimmy.

Jimmy ist Menschen gegenüber sehr selbstbewusst, weil er von Hand aufgezogen wurde, also macht er sich überhaupt keine Sorgen um unsere Anwesenheit. Tatsächlich hält er uns für eine Neuheit. Er pickt gerne alles was er sieht. Aus diesem Grund wird er von Tierpflegern, die es gewohnt sind, nach einem Besuch in Jimmys Gehege kleinere Wunden zu versorgen, als „der Freche“ bezeichnet. Er ist einfach freundlich und mag Aufmerksamkeit.

Ein bisschen schlechtes Benehmen ist Jimmy jedoch nicht fremd. Er war so lebhaft, als er im Afrika-Gehege war, dass er an einen sichereren Ort gebracht werden musste. In seinem neuen Zuhause teilt er sein Revier mit einer Vielzahl exotischer Vögel.

„Warum wurde er bewegt?“ Ich frage. Ich bin fasziniert.

„Früher hat er Besuchern sanft in die Finger gepickt, wenn sie ihn durch den Zaun zu sehr kannten“, erklärt Chris. „Und dann ist er über den Zaun gesprungen, in den Besucherbereich. Da entschieden wir, dass es an der Zeit war, ihn zu bewegen.“ Jimmys Flucht sorgte bei den Besuchern für einige Erheiterung, aber er kam nicht weit. Das gesamte Areal ist von hohen Zäunen und Toren umgeben.

Es ist leicht zu verstehen, warum Jimmy und die Öffentlichkeit voneinander getrennt werden müssen. Jimmy pickt gerne an Schuhen, Füßen, Knien … und allem anderen, was er erreichen kann. Um Jimmy an seinem rechtmäßigen Platz zu halten und alle Finger intakt zu halten, brachten die Tierpfleger ihn in eine Voliere in den Gärten. Hier wagt er sich noch gelegentlich durch das Tor der Torhüter in die Freiheit, bisher jedoch erfolglos. Er ist ein aufgeweckter kleiner Kerl!

Jimmy genießt Aufmerksamkeit und hat ein glückliches Leben im Park. Er hat einen entzückenden Kumpel, der ruhig auf einem Ast über uns sitzt und auf Jimmys Eskapaden herabblickt, wahrscheinlich in liebenswürdiger Verzweiflung! Das Paar versteht sich gut.

„Normalerweise halten wir Haubenperlhühner paarweise, weil sie aggressiv sein können und die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass sie kämpfen, wenn mehr als zwei zusammen sind“, sagt Chris. „Wir haben insgesamt sieben Perlhühner. Diese beiden (Jimmy und seine Frau) wurden hier geboren. Seine Eltern waren unsere ersten kenianischen Schopfperlhühner und wir haben sie von einem privaten Züchter bekommen. Seine Großeltern lebten in den 1980er Jahren wild in Afrika und wurden nach Großbritannien gebracht, als Importe erlaubt waren. Wir nehmen niemals Tiere aus der Wildnis. Einer von uns kam aus dem Chester Zoo. Wir haben jetzt zwei Paare kenianischer Schopfperlhühner und drei Männchen.

„Nicht viele Leute halten das kenianische Perlhuhn mit Haube im Vereinigten Königreich. Die meisten Farmen, die Perlhühner haben, haben die behelmte Sorte oder Geierperlhühner, die kahl sind.“

Chris sieht Jimmy an, der einen guten Kuss auf sein Knie hat, und ich frage nach der Zucht. „Diese beiden fressen ihre Eier, was eine erfolgreiche Zucht erschwert“, sagt er. „Wir versuchen, die Eier zu retten und auszubrüten, aber die Eier schlüpfen oft nicht. Das liegt wahrscheinlich daran, dass wir in der Zuchtpopulation wenig genetische Vielfalt haben.“

Die Art wird als „nicht gefährdet“ eingestuft, sodass sie in freier Wildbahn nicht bedroht ist. Sie haben Raubtiere, aber es gibt keine Projekte zum Schutz der Arten, weil es ihnen in ihren Heimatländern Afrika gut geht.

„In den USA halten die Leute oft Reichenows Helmperlhühner“, sagt Chris. „Sie haben ein knochiges Stück am Kopf.“

Jimmy gibt mir einen ordentlichen Kuss und Chris schubst ihn weg. Ich frage nach ihren Pflegebedürfnissen und Herausforderungen. „Sie sind einfach zu halten“, erklärt Chris. „Sie bleiben fast das ganze Jahr draußen. Wir schließen sie bei starkem Schneefall ein, aber sie sind sehr robust. Wenn es draußen -10 Grad Celsius ist, schließen wir sie drinnen ein, um sie warm zu halten. Sie sind nette Vögel und bleiben das ganze Jahr über in gutem Zustand – sie sehen nie ungepflegt aus.

„Die größten Herausforderungen bestehen darin, sie auszubrüten und aufzuziehen“, fährt er fort. „Sie sind nicht am einfachsten zu züchten, weil ihre genetische Vielfalt nicht so gut ist, wie sie sein sollte. Der Genpool ist klein und wir können ihn nicht importieren, um den Genpool zu vergrößern … Nun, vielleicht könnten wir, aber wir tun es nicht. Der Mangel an Menschen, die sie in Großbritannien halten, schränkt unsere Fähigkeit ein, geeignete Übereinstimmungen für sie zu finden. Es gibt nur zwei Sammlungen zusätzlich zu unserer – eine im Zoo von Chester und ein Paar im nahegelegenen Birdland, wo sie einen Bruder und eine Schwester haben.“

Ich frage nach ihren nächtlichen Gewohnheiten. „Sie schlafen in den Bäumen“, sagt Chris, „und gehen nachts zu einem bestimmten Baum. Sie machen einen Alarmruf, wenn sie erschrocken werden, und sie können sehr laut sein.“

Was essen Sie? „Ich füttere und tränke sie jeden Tag“, sagt er, „gebe ihnen Fasanenpellets, Mais, Salat, Karotten, gekochte Eier, geschnittenes Obst, Gemüse, Mehlwürmer und andere Sachen. Sie haben viel Sand auf dem Boden ihres Geheges. Die meisten Vögel sind misstrauisch gegenüber Besuchern und halten sich aus dem Weg, aber dieser freche Vogel ist sehr gesellig. Er pickt Leute heraus, um „Hallo“ zu sagen, wenn er die Chance bekommt!

„Die Perlhühner legen zwischen April und August Eier. Normalerweise sind es ungefähr fünf in einer Kupplung.“

„Hat einer der anderen komische Angewohnheiten?“ Ich frage.

Chris sagt:„Eines unserer Perlhühner hat seiner Partnerin die Federn vom Kopf gepickt, also war sie kahl. Es hat ihr nicht geschadet und sie wurde nicht verletzt, aber einzelne Vögel zeigen manchmal seltsame Verhaltensweisen!

„Unsere Besucher mögen sie“, fährt Chris fort, „besonders wenn dieser gesellig ist!“ Er zeigt auf Jimmy, der mittlerweile dazu übergegangen ist, die Füße meines Mannes zu picken. Dieses Gehege hat einige zusätzliche Vorteile für Jimmy und sein Mädchen. „Sie haben mehr Sitzstangen als im Afrikagehege. Die Sitzstangen machen das Leben für sie interessanter.

„Ich mache routinemäßige Gesundheitschecks“, fügt Chris hinzu. „Ich achte auf schuppige Beine, Zecken und Anzeichen dafür, dass sie gekämpft haben. Das sind Dinge, auf die man auch bei Hühnerherden achten muss, also ist es sehr verbreitet.“

Nachdem wir die Voliere verlassen haben, hüpft Jimmy auf einen Ast und sieht uns draußen an. Er ist ein neugieriger kleiner Kerl und scheint es zu genießen, sich auf die Äste zu setzen und die Welt vorbeiziehen zu sehen.