Es ist heiß. Bis 9 Uhr morgens, ein staubiger Wüstenfilm strahlt dunstige Stille über durstige Produktfelder aus. Die Luft ist trocken wie statisch, und die Temperaturen sind auf dem besten Weg, in der Wüstenstadt El Centro glühende 103 Grad zu erreichen. Kalifornien, 13 Meilen von der mexikanischen Grenze entfernt. Aber Beiquan Mou, ein Forschungsgenetiker beim US-Landwirtschaftsministerium, ist schwungvoll, denn unter diesen ofenähnlichen Bedingungen gedeiht sein Hektar großes Feld mit grünem und violettem Salat.

Wer baut Ihren Salat an

Salat ist eine zarte Herrin; es muss verhätschelt und unter 85 Grad gehalten werden, sonst wird es schwer – schlechte Nachrichten für Amerikas Salate, wie Wissenschaftler behaupten, dass der Klimawandel im Begriff ist, Zentralkalifornien zu verändern, Heimat der „Salatschüssel der Nation, “ bis zum Ende des Jahrhunderts in eine Staubschüssel. Die meiste Zeit des Jahres, 60 Prozent des Salats, den die Amerikaner konsumieren, wächst im Salinas Valley. 500 Meilen von hier, gekühlt durch die pazifische Brise. Die Temperaturen liegen dort im Durchschnitt bei 68 Grad. In El Centro, Höchstwerte von 106 sind keine Seltenheit. Und deshalb ist Mou hier. Irgendwann mal, Ein Großteil der wichtigsten landwirtschaftlichen Flächen Amerikas wird denselben Wetterbedingungen ausgesetzt sein, die 2012 zum heißesten Jahr aller Zeiten in den kontinentalen USA gemacht haben. Nordamerika wird längere Perioden extremer Hitze erleben. Landwirte könnten jährliche Verluste von 5 Milliarden US-Dollar oder mehr verzeichnen.

Treffen Sie den Supersalat

Mu, groß und ernst in einem runden Strohhut, bewaffnet mit Klemmbrett und Stift, ist dick pflücken, grüne Köpfe von Eisbergen und saftig aussehender Römer in welken Hitze. „Die Margarita sieht gut aus, " er sagt, eine zarte Butterhead-Sorte berühren, blüht im rissigen rosa Sand.

Seit 2010, Mou war auf einer epischen Suche nach den hitzetolerantesten Salaten der Welt. Unterstützt durch ein dreijähriges Bundesstipendium, Teil einer 38-Millionen-Dollar-Anstrengung zur Bewältigung des Klimawandels, er hat mehr als 3 gewachsen, 500 Salat- und Spinatsorten in einem Wärmekammerlabor, sie sengenden Temperaturen auszusetzen und die Ergebnisse aufzuzeichnen. Das Ziel:Die widerstandsfähigsten Arten identifizieren, und isolieren ihre Überlebensgene.

Irgendwann mal, hoffnungsvoll, Die Sieger dieses Gladiatoren-Deathmatches landen auf Salattellern. Der Salat der Zukunft kann gleich aussehen und schmecken, aber dank der Forschung, die Mou begonnen hat, Seine DNA wird ein hitzeresistentes Gen enthalten, das Landwirten dabei hilft, es fast überall anzubauen – sogar in der Wüste.

Bis Ende Mai, Mous 84 Finalisten – 28 Eisberge, 28 Romaine und 28 Butterheads – sind bereit, gepflückt und analysiert zu werden. Sie haben sogar Superheldennamen wie Gladiator, Jericho, Scharfschütze und Eindringling. In unberührter Natur hocken, Button-Down-Ensembles, Mou und sein Assistent stapeln Salatköpfe in Container und tragen sie zurück in ihr Schattenzelt. Sie wiegen sie, ihre Festigkeit testen, spalte sie auf und vermisse ihre Kerne, Beachten von Spitzenverbrennungen und Blattstress.

Die globale Erwärmung wird in Zukunft die Salatbar der Welt diktieren – und Wissenschaftler bereiten unsere Produkte in Eile zu.

Viele von Mous Pflanzen haben sich zu mutierten Parodien von Supermarktsalat entwickelt. Einige grünblättrige Sorten sind mehr als einen Fuß breit mit Köpfen, die größer als Hochzeitssträuße sind. Andere haben so lange in der Sonne gekocht, dass sie wie verbrannte Marshmallows aussehen.

Die seltsamsten Salate haben ihre Stängel 2Á³ Fuß in die Luft geschossen, wachsende Blätter in Form von Weihnachtsbäumen. Genannt „Schrauben, “ Dies ist eine Überlebenstaktik, bei der Salat unter Hitzestress versucht, schnell zu blühen, um sich zu vermehren.

Aber Mous Salat muss mehr als gut aussehen. Er beißt in eine lecker aussehende Eisbergsorte namens Glacier und verzieht das Gesicht. Es ist durchdringend bitter. „Im Salinas-Tal, der schmeckt einfach gut, “ sagt er, den Kopf schütteln. Mit seinem Messer schlitzt er einen benachbarten Eisberg auf. Er nickt zustimmend. Es ist süß. Es braucht Versuch und Irrtum, um einen Salat zu produzieren, der sowohl robust als auch schmackhaft ist.

Die globale Erwärmung wird in nicht allzu ferner Zukunft die Auswahl an Salatbars der Welt diktieren. Und Mou ist nicht der einzige, der sich beeilt, unsere unvorbereiteten Produkte zu konditionieren.

Eines der wichtigsten Ziele des USDA in den kommenden Jahren ist es, Pflanzensorten mit den widerstandsfähigsten Allwetter-Genen zu identifizieren. Neben Mous Arbeit, Pflanzenphysiologen des USDA in North Carolina suchen nach Sojabohnensorten, die erhöhte Ozon- und Kohlendioxidwerte vertragen. In Wisconsin, Wissenschaftler passen Cranberries an unerwartete Frosteinbrüche an – eine weitere regionale Auswirkung des Klimawandels. In Maryland, Forscher untersuchen Pflanzen, die mit einem höheren Kohlendioxidgehalt bessere Erträge liefern.

Mou wird keine Ergebnisse vor 2014 haben. Aber den ersten Supersalat der Welt zu finden, ist nur die halbe Herausforderung. Es wird Zeit – und Geld – kosten, einen Weg zu finden, die Salat-Genotypen mit anderen bestehenden Sorten zu kreuzen. Charles Walhall, amtierender stellvertretender Administrator des USDA-Programms für natürliche Ressourcen und nachhaltige Landwirtschaftssysteme, sagt, Branchenführer wie Monsanto konzentrieren sich bereits auf ähnliche Forschungen. Syngenta, zum Beispiel, hat sich für Mous Studie interessiert, und schickte Vertreter zu einem seiner Salatfelder.

Wenn alles gut geht, unser Salat ist vielleicht besser vorbereitet als wir, um die Hitze zu überleben, trockene Zeiten bevor.

„Du denkst, das ist heiß?“ lacht Mou, Schwitzen.

"Vielleicht wird in Zukunft jeder Tag so heiß."

(Bildnachweis:Julia Scott)