Was ist falsch an Hochschwingelgras?

Ein Jahr bevor ich meine ersten beiden Black-Angus-Kälber kaufte, kaufte ich einen 50-Pfund-Sack Hochschwingelsamen, um ihn auf meiner 4-Morgen-Weide zu säen. Als ich den Samen auf die dünnen Stellen des Feldes warf, genoss ich dieses Gefühl der Befriedigung, das man bekommt, wenn man weiß, dass man sich um sein Land kümmert. Wie ich später herausfand, hätte ich nicht falscher liegen können.

Ein Jahr nachdem ich die Kälber auf der Weide grasen ließ, sahen sie für mich nicht ganz richtig aus. Sie hatten guten Appetit und schienen zufrieden zu sein, aber ihre Mäntel sahen zerlumpt und rostfarben aus. Da ich damals unerfahren war, hielt ich es für möglich, dass es sich nicht um reine Black Angus handelt, was die Widersprüchlichkeiten erklären würde. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich denken sollte, bis ich ein wenig recherchierte, warum sich meine Rinder nicht wie erwartet verhalten.

Den Schuldigen finden

Wie sich herausstellt, wirkt sich der Rohrschwingel – oder besser gesagt der darin beheimatete endophytische Pilz – auf vielfältige Weise auf Rinder, Pferde und andere Weidetiere aus und kann manchmal gefährlich sein. Ich hatte Glück, denn meinen Rindern ging es gut, und meine Familie genoss schließlich eine Gefriertruhe voller hausgemachtem, grasgefüttertem Rindfleisch. Aber es hätte schlimmer kommen können.

Ich lebe in Missouri, einem Teil des Großschwingelgürtels, einem Gebiet, das sich von North und South Carolina bis in den Osten von Kansas erstreckt. Hochschwingel ist jedoch nicht auf diesen Teil der Vereinigten Staaten beschränkt. Es wächst wie ein Unkraut in fast jedem Staat. Tatsächlich wird es manchmal als Unkraut angesehen, das in mindestens 16 Staaten in Naturgebiete eindringt. Etwa 35 Millionen Hektar Weideland sind mit Rohrschwingel gefüllt, was ihn zum wichtigsten Kulturgras in den Vereinigten Staaten macht. Sie sind wahrscheinlich auf Rasenflächen, Sportplätzen und Parks darauf getreten.

Ungemäht kann der Großschwingel sehr groß werden – bis zu 4 Fuß oder mehr. Es ist an seinem klumpigen Aussehen und seinen groben Klingen zu erkennen, die sich von ihrer Basis lösen. Eine billige und einfach anzubauende Staude, die fast das ganze Jahr über grün bleibt.

Seit der Einführung der Sorte Kentucky 31 in den 1940er Jahren hat sie sich einen Ruf für ihre Stärke und Haltbarkeit erworben. „Er hält viele Hänge zusammen. Es ist enorm für den Bodenschutz; Es wächst auf einer Vielzahl von Boden- und Klimabedingungen und verträgt Überweidung“, sagt Garry Lacefield, ein Spezialist für Erweiterungsfutter an der University of Kentucky.

Trotz seiner langen Geschichte als zuverlässiges Futter für Nutztiere hat der Großschwingel eine hässliche, dunkle Seite. Die meisten Rohrschwingel sind mit einem in der Pflanze lebenden Pilz infiziert, der als Endophyt bezeichnet wird. Dieser Pilzendophyt – Neotyphodium coenophialum – trägt zur Umweltbeständigkeit des Rohrschwingels bei und macht Rohrschwingel auch für Tiere, die ihn fressen, giftig. Wie schlimm ist es? „Hochschwingel kostet Rinderproduzenten jährlich über 1 Milliarde US-Dollar“, sagt Lacefield.

Wie es sich auf Tiere auswirkt

Nutztiere fressen keinen Mundvoll Schwingel und fallen dann hin und sterben. Tatsächlich vertragen einige es ziemlich gut und leben ein langes, gesundes Leben, indem sie es täglich weiden lassen. Der Hochschwingel befällt verschiedene Arten, verschiedene Rassen und sogar einzelne Tiere auf unterschiedliche Weise. Rinder, Pferde, Schafe und Ziegen können alle in irgendeiner Weise von den Toxinen betroffen sein, die der Endyophyt produziert.

Zu den häufigen Problemen, die das Toxin verursacht, gehören längere Tragzeiten, eine geringere Anzahl von Geburten und ein schlechtes Überleben der Nachkommen. Es kann Blutgefäße verengen, wodurch es für Blut schwieriger wird, zu den Extremitäten eines Tieres zu gelangen. Betroffene Rinder haben möglicherweise zerlumpte, ungepflegte Mäntel, die lange nach dem Winter abgeworfen werden, ähnlich wie meine beiden Black-Angus-Kälber. Da giftige Hochschwingel ihre Fähigkeit beeinträchtigen können, die Körperwärme zu regulieren, können Rinder an heißen Tagen viel hecheln, und Sie werden vielleicht bemerken, dass sie versuchen, sich abzukühlen, indem sie in Teichen und Bächen stehen. Sie können im Sommer den Appetit verlieren, wenig zunehmen oder sogar Pfunde verlieren. Eine schlechte Durchblutung kann auch zu offensichtlicheren Problemen führen, darunter einfrierende Ohren oder Schwänze, die im Winter abfallen.

Eines der schwerwiegendsten Probleme, das Schwingel bei Rindern verursachen kann, wird als „Schwingelfuß“ bezeichnet, eine Lahmheit, die mit leichten Gehschwierigkeiten beginnen und mit Wundbrand in den Hufen und Hinterbeinen enden kann.

„Wenn Sie sehen, dass sie anfangen zu schmerzen, müssen Sie sie unbedingt von der Weide holen“, sagt Tierarzt Jason Cater aus Drew County, Arkansas. „Wenn es lange genug andauert und wenn es schwer genug und unbehandelt ist, werden sie sich von dieser Hufwand ablösen, und es kann eine Situation geben, in der Sie das Tier einschläfern müssen.“

Schafe können auch Schwingelfuß bekommen, aber unter den Nutztieren sind Pferde am empfindlichsten für giftige Hochschwingel. „Pferde sind stärker betroffen“, sagt Cater. „Wenn Pferde ein Fohlen tragen und auf Rohrschwingel sitzen, entwickeln sie eine Entzündung der Plazenta, die so schwerwiegend sein kann, dass sie manchmal abortieren. Es führt auch zu einem Mangel an Milchproduktion bei Pferden.“

Was führt dazu, dass einige Tiere kaum betroffen sind, während andere schwerwiegende Komplikationen bekommen? Ein Teil der Erklärung ist die Menge an Toxin, die sie essen. Einige Felder haben weniger giftige Hochschwingel als andere. Experten schätzen, dass im Durchschnitt rund 80 Prozent aller Rohrschwingel mit dem Giftpilz infiziert sind.

„Wenn Sie auf Ihrem Grundstück Rohrschwingel haben, können Sie davon ausgehen, dass er giftig ist“, sagt Lacefield, aber das Ausmaß der Infektion variiert. Ein Feld mit Rohrschwingel, das eine Mischung aus Klee, Obstgartengras oder anderen Gräsern enthält, ist weniger giftig als eines, das nur Schwingel enthält. Und einige Tiere sind von Anfang an stärker und vertragen das Toxin besser.

Das Toxin wurde erst in den 1970er Jahren identifiziert, als Charles Bacon, damals ein Doktorand, daran dachte, nach einem Pilz zu suchen, der mit dem Gras in Verbindung gebracht wird. „Wir haben es identifiziert, und natürlich wollte mir zuerst niemand glauben“, sagt Bacon, der weiterhin Pilze und Rohrschwingel bei den Agricultural Research Services des USDA untersucht. „Es war ebenso schwierig, die Landwirte wie die Tierwissenschaftler zu überzeugen. Sie dachten, alle Tiere auf Schwingel sehen so aus, und sie hatten keine Ahnung, dass (die Tiere) besser sein könnten.“

Der von Bacon entdeckte Pilz lebt in den Zwischenräumen der Pflanzenzellen von Rohrschwingel. Wenn das Gras beginnt, einen Samenkopf zu bilden, wandert der Pilz den Stamm hinauf und konzentriert sich im Samen. Der Pilz breitet sich nur über diese infizierten Samen aus. Wenn eine Pflanze nicht infiziert ist, wird sie es nie sein. Leider verschafft der Pilz dem infizierten Gras einen Vorteil gegenüber dem nicht infizierten Rohrschwingel, und im Laufe der Zeit wird das infizierte Gras ein Feld übernehmen und jedes andere Gras in der Nähe überflügeln. Wenn die Natur ihren Lauf nehmen könnte, könnten wir uns in einer Zukunft voller immer giftigerer Hochschwingel wiederfinden, zusammen mit mehr Problemen für die Tiere, die ihn fressen.

Nicht nur die Nutztiere sind vom Rohrschwingel betroffen. David Long, ein Wildtierbiologe der Arkansas Game and Fish Commission, fährt einen staatlichen Lastwagen mit einem Autoaufkleber mit der Aufschrift „Don’t Do Fescue“. Er und andere Wildtierbiologen, die für die Kommission arbeiten, verwenden die Autoaufkleber, um mit Landbesitzern ins Gespräch zu kommen. Er möchte Landbesitzern bewusst machen, dass eine dichte Monokultur dieses rasenbildenden Grases zum Verlust von Wachteln und Grasland-Singvögeln beiträgt.

„Hochschwingel ist weder Nahrung noch Deckung für Wildtiere“, sagt er. Er merkt an, dass Hirsche und Truthähne ein Feld mit großen Schwingeln überqueren und nur Klee oder andere Gräser fressen, und sagt:„Landbesitzer in einer ländlichen Umgebung möchten ihn vielleicht nicht in ihren Gärten pflanzen, wenn sie wild lebende Tiere beobachten wollen.“

Hochschwingel verwalten

Glücklicherweise gibt es einen starken Anreiz, den giftigen Hochschwingel loszuwerden:Geld. Die Auszahlung für die Landwirte erfolgt in Form von gesünderen Rindern, die mehr Nachkommen hervorbringen. Ohne eine stetige Giftfütterung nehmen die Rinder auf der gleichen Weidefläche auch schneller zu. Die Alliance for Grassland Renewal – eine Gruppe, die sich aus Erweiterungsagenten, Forschern, Viehzüchtern und Saatgutunternehmen zusammensetzt – fördert die Verwendung einer neuen Art von ungiftigem Hochschwingel, um die giftige Sorte zu ersetzen. Die neue Sorte mit dem Namen „neuartiger Endophyten-Hochschwingel“ wurde durch Infektion des Rohrschwingels mit einem natürlich vorkommenden ungiftigen Pilz geschaffen. Diese neue Sorte scheint so robust wie die giftige Sorte zu sein, verursacht aber keine Probleme für die Tiere, die sie fressen. Seine Nachteile sind seine Kosten – etwa zwei- bis dreimal so hoch wie das giftige Saatgut – und die Arbeit, die mit der Erneuerung einer Weide verbunden ist.

Will McClain, ein Berater der University of Missouri und Mitglied der Allianz, präsentiert Workshops für Landwirte in Missouri über die Vorteile und Kosten der Umstellung auf den neuartigen ungiftigen Schwingel. „Nicht jeder wird auf diesen Zug aufspringen“, sagt er. „Viele der kleinen Jungs werden das für eine Weile nicht tun. Aber die großen Produzenten beginnen damit.“

Das Ersetzen des giftigen Hochschwingels durch die neuartige ungiftige Sorte erfordert einige Planung und Engagement. Es erfordert auch eine Investition von Zeit, Arbeit und Geld.

"Es ist der gleiche Prozess, den Sie verwenden würden, um Alfalfa einzubringen", sagt McClain. Es umfasst das Abtöten des Schwingels durch wiederholtes Pflügen oder Besprühen mit einem Herbizid, das Pflanzen einer Zwischenfrucht, das erneute Pflügen oder Besprühen und schließlich das Pflanzen des neuartigen ungiftigen Hochschwingels.

Darrel Franson, der in der Nähe von Mount Vernon, Missouri, Rinder züchtet, pflanzt die neuartige ungiftige Sorte seit 2001 an. Indem er jedes Jahr systematisch den infizierten Hochschwingel auf einigen seiner Weiden ersetzt, hat er nun etwa 100 Morgen erneuert. Seine detaillierten Aufzeichnungen zeigen genau, wie viel er gespart hat. Unter Berücksichtigung der Verbesserung der Geburtenrate und des Gewichts der Kälber hat er die Kosten für die Renovierung einer Weide in zwei Jahren amortisiert. Was den Gewinn betrifft, verdient er zusätzlich 196 $ pro Kuh und Jahr.

„Einer der Gründe, warum ich die Renovierung so schnell bezahlen kann, ist, dass ich eine Kuh und ihr Kalb auf nur 1,6 Hektar während der Trächtigkeit und Laktation unterstütze“, sagt er.

Andere Landwirte, wie Chris Boeckmann in Loose Creek, Missouri, haben gelernt, ihre Hochschwingelfelder zu bewirtschaften, und fühlen sich nicht wohl dabei, auf das neuartige ungiftige Gras umzusteigen. Boeckmann züchtet jedes Jahr etwa 75 Ochsen und füttert sie hauptsächlich mit Hochschwingel. Seine Rinder grasen auf seinen Weiden ab dem Zeitpunkt, an dem sie abgesetzt wurden, bis er sie zum örtlichen Verarbeiter transportiert. „Ich verstehe vollkommen, dass die Toxizität von Schwingel eine Herausforderung darstellt, aber diese Herausforderung kann definitiv minimiert werden“, sagt Boeckmann.

„Einer meiner Hauptschwerpunkte in Bezug auf Schwingel ist der Versuch, ihn durch Beweidung zu bewältigen“, sagt er. „Wir betreiben Rotationsweide, und ich versuche, die Kühe alle paar Tage zu bewegen.“

Um die Menge an Giftstoffen zu reduzieren, denen sein Vieh ausgesetzt ist, wendet er bewährte Techniken an, z. B. das Verdünnen seiner Felder, indem er viel Klee pflanzt, und pflanzt dann einjährige Gräser für die warme Jahreszeit, wenn der Schwingel in der Sommerhitze ruht. Zusätzlich zur sorgfältigen Verwaltung seiner Weiden hat er auf South Poll-Rinder umgestellt, eine Rasse, die auf seinen Weiden besser gedeiht als der Black Angus, mit dem er begonnen hat.

Was Boeckmann getan hat, hat für ihn funktioniert. Seine Aufmerksamkeit für seine Rinder und Weiden belohnt ihn mit einem erfolgreichen Geschäft und gesunden Rindern.

Es gibt keine Patentlösung für den Umgang mit giftigem Hochschwingel. Wenn es Ihr Ziel ist, Ihren Rasen oder Ihre Felder vogel- und wildtierfreundlicher zu gestalten, sollte das Verdünnen von Rohrschwingel mit Klee und anderen Gräsern genau das tun. Wenn Sie Nutztiere züchten, haben Sie eine Reihe von Optionen zum Ausprobieren. Welche Schritte Sie auch unternehmen, um die Auswirkungen des Toxins zu reduzieren, Sie werden die Dinge für sich selbst, Ihre Nutztiere und die Tierwelt verbessern.