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Ian McConachie hat einen Großteil der letzten 50 Jahre damit verbracht, auf der Jagd nach wilden Macadamia-Bäumen durch den Regenwald zu stapfen. „Eine wilde Macadamia zu finden ist vergleichbar mit dem Nervenkitzel, Gold zu finden“, sagt er.
Doch es sind nicht die süßen Butternüsse, die bis zu 25 $ pro Pfund kosten, nach denen er sucht, sondern die lebende Genbank, die in den letzten verbliebenen wilden Bäumen existiert.
Macadamias entwickelten sich vor etwa 50 Millionen Jahren in den kühlen, üppigen Regenwäldern an der Ostküste Australiens und waren dort einst allgegenwärtig. Aber McConachie schätzt, dass rund 90 Prozent der wilden Macadamia-Bäume seit der Besiedlung durch die Europäer verloren gegangen sind, während alle vier Arten aufgrund verstreuter Verbreitung, Lebensraumverlust und anderer Auswirkungen als gefährdet eingestuft werden.
Das hat Macadamianüsse nicht davon abgehalten, Australiens größter einheimischer Exportartikel zu werden, mit rund 50.000 Tonnen, die jedes Jahr produziert werden, so die Australian Macadamia Society, ein Branchenverband, der mehr als 700 Erzeuger vertritt.
Auch weltweit hat die Macadamia-Industrie in den letzten 50 Jahren eine rasante Expansion erfahren, wobei Australien, Südafrika, Kenia und die Vereinigten Staaten die größten Produzenten sind. Pflanzen werden auch in China, Südostasien, Südamerika, Malawi und Neuseeland angebaut.
Aber wie bei vielen kommerziellen Nutzpflanzen bedeutet die Geschichte der Domestizierung der Nuss, dass es den angebauten Nutzpflanzen weitgehend an genetischer Vielfalt mangelt.
Eine Macadamia jansenii Baum Blumen. Foto mit freundlicher Genehmigung der University of Queensland.
Laut einer in Frontiers in Plant Science veröffentlichten Studie 2019 könnte die Macadamia-Sorte, auf die sich die globale Industrie verlässt, von einem einzigen Baum oder höchstens einer Handvoll Bäumen stammen, die im 19. Jahrhundert von Queensland nach Hawaii gebracht wurden, wo die Ernte erstmals kommerziell angebaut wurde.
„Also haben wahrscheinlich 60 Prozent der in Australien und 80 Prozent der im Rest der Welt gepflanzten Macadamia-Bäume eine sehr begrenzte genetische Basis“, sagt McConachie.
Ein Mangel an genetischer Variabilität macht Pflanzen anfällig für aufkommende Schädlinge, Krankheiten, Naturkatastrophen wie die Buschbrände im australischen „Schwarzen Sommer“ 2019-2020 und letztendlich den Klimawandel.
Aus diesem Grund hat der Macadamia Conservation Trust, der 2007 von McConachie gegründet wurde, kürzlich ein Projekt mit Macadamias Australia, einem großen familiengeführten Produzenten, gestartet, um ein Arboretum von Macadamia-Bäumen aus wilden Quellen zu schaffen, das als „Versicherungspopulation“ dienen wird. ”
„Wir erhalten [wilde Macadamia-Bäume], weil sie Teil des Erbes Australiens sind und wegen ihres langfristigen Zuchtpotenzials“, erklärt McConachie.
Eine Gärtnerei mit den ersten 38 von geplanten 640 Setzlingen befindet sich 20 Autominuten südlich von Macadamias Australias neuer Verarbeitungsanlage und Besucherzentrum im Wert von 25 Millionen AUD (17,8 Millionen USD).
John Vaughan, General Manager des Obstgartens von Macadamias Australia, sagte, dass die Organisation zwei wertvolle Hektar reserviert hat, auf denen Bäume gepflanzt werden, die aus Wildstecklingen vermehrt werden. Alle vier Arten werden vertreten sein, aber die Sammlung beginnt mit der am stärksten gefährdeten, der Macadamia jansenii, die so selten ist wie die australische Wollemi-Kiefer.
Nur 200 einzelne Macadamia jansenii Bäume bleiben in freier Wildbahn, alle im Bulburin-Nationalpark im Norden, wo es ihnen sehr nahe kam, als Buschfeuer 2018 durch das Gebiet wüteten. „[Die Brände] kamen bis auf 10 Kilometer an diese Bevölkerung heran“, sagt Vaughan>
Das Projekt ist aufgrund jahrelanger Dürre und anderer Probleme, die den Sammelprozess erschweren, nur langsam angelaufen. Nach Abschluss wird es jedoch das größte Macadamia-Erhaltungsprojekt des Landes sein.
Unterdessen erforschen Wissenschaftler wilde Macadamia-DNA auf der Suche nach vorteilhaften Merkmalen, wie z. B. größerer Krankheitsresistenz und geringerem Ölgehalt.
Robert Heinrich. Foto mit freundlicher Genehmigung der University of Queensland.
Robert Henry, Professor für Innovation in der Landwirtschaft an der University of Queensland, sagt, dass die Forscher mitten in einem dreijährigen Programm sind, das die DNA von 300 bis 400 verschiedenen Macadamia-Sorten untersucht. Ziel ist es, eine qualitativ hochwertige Referenzsequenz des Genoms der vier Arten zu erstellen. Dies wird dazu beitragen, die Sammelbemühungen zu lenken und Erhaltungsmaßnahmen zu priorisieren. Das Team hat mehr als 30.000 Gene charakterisiert, die alles vom Geschmack bis zur Baumgröße steuern.
Obwohl nur zwei Arten (Macadamia integrifolia und Macadamia tetraphylla ) produzieren essbare rohe Nüsse, ein besseres Verständnis der Genetik, die sogar die bitteren Arten (Macadamia ternifolia ) bestimmen und Macadamia jansenii ) kann nützlich sein. „Sie haben möglicherweise immer noch Eigenschaften, die für die Rasse wichtig wären“, sagt Henry.
Zu den gewünschten Eigenschaften gehören eine hohe Kernausbeute (Verhältnis von Nuss zu Schale) zusammen mit einer kleinen Statur, die bei einer Baumkultur im Gartenbau als „sehr wünschenswert“ angesehen wird, da sie die Ernte und das Pflanzen mit hoher Dichte erleichtert.
Da diese Forschung beginnt, Früchte zu tragen, hofft McConachie, dass die Naturschutzbotschaft durch ein öffentlich zugängliches „Walk with Wild Macadamias“-Projekt, das derzeit in der Nähe von Gympie im Hinterland der Sunshine Coast gebaut wird, breiter ankommen wird. Nach Fertigstellung können die Besucher die Bäume sehen, die mehr als 100 Jahre alt werden können.
„Sie sind wirklich ikonische Pflanzen, die durch den Verlust und die Fragmentierung von Lebensräumen in der Vergangenheit, das Eindringen von Unkraut, die Entwicklung und den Klimawandel ernsthaft bedroht sind“, sagt er. „Wir können nicht tatenlos zusehen, wenn wir die Möglichkeit haben, etwas dagegen zu unternehmen.“
