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Als Kalifornien im vergangenen Frühjahr in ein zweites Jahr der Dürre eintrat, überraschte der Rückgang der Wasserzuteilung Rachel Krach und Greg Massa, die Eigentümer von Massa Organics, nicht. Der eigentliche Schock kam, als sie ihre Reisfelder im Sacramento Valley bepflanzen wollten:eine beispiellose Verzögerung von drei Wochen bei ihrer erwarteten Lieferung.
„Normalerweise haben Sie Ihr Wasser innerhalb von 24 Stunden [nach der Bestellung]“, sagt Massa, ein Reisbauer in dritter Generation in Hamilton City. „Du kannst deine Felder in ein paar Tagen überschwemmen und es kann losgehen.“
Da die Hauptreservoirs der Region – Shasta Lake und Lake Oroville – auf historischem Tiefstand waren, hatte der Glenn-Colusa Irrigation District die Wassermenge, die sie jeden Tag verteilen würden, drastisch reduziert. „Es hat uns wirklich schwer getroffen“, sagt Krach über die unregelmäßige Lieferung, die zu einem massiven Unkrautbefall, geringeren Erträgen und einer Verschlechterung ihrer Oktoberernte führte.
Seit Generationen genießen die Bauern im Sacramento Valley einige der ältesten und sichersten Wasserrechte Kaliforniens. Sie haben historische Bewässerungsdistrikte wie Glenn-Colusa mit vorgeschriebenen Grenzen für Kürzungen geschützt, selbst während Trockenperioden. Aber wenn sich die Dürre verschlimmert, können diese Prioritätsrechte zusammen mit der Gewissheit einer rechtzeitigen Verteilung möglicherweise wenig Wasser halten.
Nach Angaben des Department of Water Resources benötigt der Staat 140 Prozent des durchschnittlichen Niederschlags, um bestehende Defizite auszugleichen. Obwohl kaum Abhilfe in Sicht ist, schafft es eine unsichere Zukunft für Hunderte von Bauern im Herzen des kalifornischen Reislandes und sendet Wellen in eine 5-Milliarden-Dollar-Regionalwirtschaft, die von der stetigen Produktion eines wichtigen Grundnahrungsmittels abhängig ist.
Carter und Tom Knowles von Chico Rice. Foto mit freundlicher Genehmigung von Nathan McKeever Photography.
Reis liegt beim Wasserverbrauch an zweiter Stelle nach Luzerne, Kaliforniens durstigster Ernte, die etwa fünf Morgen pro Vegetationsperiode benötigt. Mit mehr als 500.000 Morgen Reisfeldern in Kalifornien könnte ein normales Jahr 2,5 Millionen Morgen oder fast 55 Prozent der vollen Kapazität von Shasta Lake umfassen. Obwohl diese Zahl nicht den vollen Verbrauch widerspiegelt – mehr als 40 Prozent werden als Unterwasserwasser an die Oberfläche zurückgeführt oder versickern durch den Boden, um das Grundwasser wieder aufzufüllen – besteht kein Zweifel daran, dass der Reisanbau ein wasserintensives Unterfangen ist.
„Ich mache mir Sorgen, dass Wasserknappheit … unsere Lebensweise hier beenden könnte“, sagt Tom Knowles, Eigentümer von Chico Rice in Willows im kalifornischen Glenn County. Er und sein Sohn Carter bauen auf ihrer Farm in der vierten Generation etwa 1.000 Hektar Reis an – davon 70 Hektar biologisch. „Es gibt über 500.000 Morgen [Reisfelder] und Hunderte von Bauernfamilien wie meine in diesem Tal“, fügt er hinzu.
Laut der California Rice Commission wurden im vergangenen Jahr 20 Prozent dieser Felder brachgelegt. Knowles ließ ein Viertel seiner Farm ungenutzt, was der Kürzung entsprach – obwohl der steile Rückgang des Gesamtangebots auch seine Vorteile hatte:„Wir sehen einige der besten [Reis-] Preise, die wir je gesehen haben“, berichtet er, „ das hilft also, den Unterschied auszugleichen.“
Er stellt jedoch fest, dass die Preise als Rohstoff volatil sein können und niedrigere Renditen sich auf die gesamte Branche auswirken. „Wir sind ein integraler Bestandteil der lokalen Wirtschaft“, fügt Carter hinzu. Das Geschäft des Reisanbaus unterstützt 25.000 Arbeitsplätze in der gesamten Region, stellt er fest, und sie verlassen sich auf eine konstante Produktion, um die Dinge am Laufen zu halten.
Knowles betont auch die übergroße Rolle Kaliforniens bei der Versorgung des Landes mit einem Grundnahrungsmittel. Kritik an der Verwendung von Wasser zur Produktion einer weithin exportierten Ernte sei unangebracht, sagt er – 50 Prozent werden im Inland verbraucht, wobei der Golden State praktisch den gesamten amerikanischen Sushi-Reis produziert. Und der Bio-Reis, den er und Massa Organics anbauen, bedient einen noch engeren, regionalen Markt. „Wir müssen Lebensmittel dort anbauen lassen, wo wir leben“, fügt er hinzu.
Foto mit freundlicher Genehmigung der Farmers‘ Rice Cooperative.
Er denkt offen über das Schicksal der hochrangigen Wasserrechte des Distrikts nach, die den größten Teil der westlichen Hälfte des Tals bedecken. Sie wurden 1883 gegründet und 1964 als Siedlungsverträge ausgehandelt, zwei Jahrzehnte nachdem das United States Bureau of Reclamation den Shasta-Staudamm fertiggestellt hatte, um die Bewässerungsversorgung für die größere Region zu erhöhen. Der Vergleich garantiert den Grafschaften Glenn und Colusa eine Zuteilung von mindestens 75 Prozent während Dürrejahren; 2005 erneuert, sind sie angeblich bis 2045 sicher.
„Aber wir betreten Neuland“, sagt Knowles. „Wenn die Regierung sagt:‚Sehen Sie, wir können Ihnen den vertraglich vereinbarten Betrag nicht geben‘, wie viel würden sie uns kürzen? Bis Null?" er zuckt mit den Schultern. „Das ist möglich – wir wissen es nur nicht.“
Distrikte mit mehr Jugendrechten haben bereits gesehen, wie ihre Zuweisungen versiegen; Das benachbarte Butte County war letztes Jahr mit 50-prozentigen Kürzungen konfrontiert, während andere weiter südlich fast vollständig gekürzt wurden. Letztlich seien die Wasserressourcen des Staates überfordert, sagt Knowles. „Wir arbeiten mit einem System [entworfen], als Kalifornien 10 Millionen Einwohner hatte, und jetzt haben wir mehr als 30 [Millionen] im selben System.“
Er möchte, dass der Staat das Sites Reservoir, Teil des kalifornischen Water Storage Investment Program, liefert. Es wurde 2014 von den Wählern genehmigt und würde den Spitzenabfluss aus dem Sacramento River speichern, um es in kritisch trockenen Jahren für die Freisetzung aufzubewahren. Obwohl Stammes- und Umweltgruppen Bedenken hinsichtlich möglicher Auswirkungen auf Lachse und andere einheimische Fische geäußert haben, hat die Dürre dem Vorhaben Auftrieb gegeben – die California Water Commission hat im vergangenen Dezember schließlich die Finanzierung des 3,93-Milliarden-Dollar-Projekts genehmigt. Unterstützer, einschließlich Knowles, sagen, dass das Auffangen überschüssiger Hochwasser eine solide Investition in die Wassersicherheit für die Landwirtschaft und die städtische Nutzung gleichermaßen ist.
Der Boden im Sacramento Valley schränkt die Pflanzen ein, die dort wachsen können, sagt Luis Espino, Berater für Reisanbausysteme bei der University of California Cooperative Extension. Es besteht hauptsächlich aus schwerem Ton mit schlechter Entwässerung, stellt er fest – ideal, um überflutete Reisfelder zurückzuhalten, aber nicht viel mehr, was zu einer gewissen Symbiose zwischen Getreide und Region führt.
Diese feuchten Reisfelder spielen auch eine wichtige Rolle als Ersatz-Feuchtgebiete, fügt Espino hinzu. Sie erhöhen die Biodiversität im Tal, bieten Nahrung für Wildtiere und dienen als Lebensraum für Millionen von Vögeln, die entlang des Pacific Flyway ziehen.
Er weist auf vorhandene Wassersparmaßnahmen hin:Lasernivellierte Felder halten die Überschwemmung auf ein genaues Minimum, und kurzlebige, schnell reifende Sorten senken den Gesamtverbrauch. (Krach berichtet, dass er mit Sprinklerbewässerung experimentiert hat, um Reis zum Keimen zu bringen – mit „geringfügigem Erfolg“.) Dennoch gibt es nur eine begrenzte Menge, die Landwirte tun können, ohne die Erträge zu opfern, sagt Espino. „Man braucht eine bestimmte Menge Wasser, damit die Pflanze Reis produziert.“
Der Druck auf das Wasser im Tal lässt die Industrie 80 Meilen flussabwärts in das Sacramento-San Joaquin River Delta blicken. Die landwirtschaftlich genutzte Region mit einer Fläche von einer halben Million Hektar liegt am unteren Ende zweier großer Flüsse, die mit der Bucht von San Francisco verbunden sind. Dort haben Erzeuger am Flussufer den einzigartigen Vorteil von Uferrechten, die ihnen – bisher – ungehinderten Zugang zu Wasser aus der Flussmündung gewähren.
Foto mit freundlicher Genehmigung der Farmers‘ Rice Cooperative.
Die in Sacramento ansässige Farmers‘ Rice Cooperative (FRC), der größte Verarbeiter von mittelkörnigem Reis des Landes, verleitet einige dieser Mais- und Luzernebauern dazu, auf Reis umzusteigen. Es fördert zinslose Darlehen – bis zu 1.000 $ pro Acre – für die Feldumwandlung und Erdarbeiten, Nivellierung und den Kauf von Ausrüstung.
Brice Lauppe, Leiter des Außendienstes, hofft, dass der Anreiz dazu beitragen wird, den verlorenen Boden im Norden auszugleichen. „Wir versuchen, [unsere aktuelle] Anbaufläche einigermaßen stabil zu halten“, sagt er, „damit wir unsere Märkte und unsere Infrastruktur aufrechterhalten können.“ Der an das Valley angrenzende Standort, fügt er hinzu, ist ideal in der Nähe von Mühlen- und Produktionsanlagen im Hafen von Sacramento gelegen.
„Der Reisanbau bietet erhebliche Vorteile für das Delta“, sagt Trevor Carlson von der gemeinnützigen Wetlands Preservation Foundation, die der FRC geholfen hat, ihre Bemühungen zu fördern. Die Feuchtgebietsregion ist durch die Oxidation ihres Torfbodens, die durch extensive Landwirtschaft verursacht wird, stark abgesunken. Reis stoppt ein weiteres Absinken, erklärt er, indem er die Felder überflutet und gesättigt hält. Es ist auch immun gegen unterirdisches Versickern – was für Deltabauern attraktiv ist, die ihre Weiden entwässern und pumpen, um die Wurzelzonen trocken zu halten – und hat den zusätzlichen Vorteil, dass es höhere Preise erzielt als Futterpflanzen wie Mais und Luzerne.
FRC beabsichtigt, 5.000 Acres an neuen Reisfeldern zu den bestehenden 8.000 Acres hinzuzufügen, die bereits in der Region bepflanzt sind. Es ist auf jeden Fall eine granulare Menge, aber da ADM Rice, eine regionale Tochtergesellschaft des Agrarindustriegiganten, ein ähnliches Programm ankündigt, ist es ein hoffnungsvoller Anfang für die Erweiterung des kalifornischen Reisgürtels. (ADM antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Aber mit der Pflanzsaison vor der Tür schnallen sich die Landwirte für eine weitere Saison der Unsicherheit an. Zurück im Tal bleibt Knowles vorsichtig, aber optimistisch. „Die Sorge, was nächstes Jahr passieren wird, kann einen überfordern“, gibt er lachend zu. „Ich denke, wir haben eine glänzende Zukunft – wenn wir unser Wasser behalten können.“
