Der Kampf der Landwirte gegen und jetzt für Wolfsmilch

Hinter dem Lenkrad seines Pickups drehte Don Guinnip den Zündschlüssel, schaltete die Klimaanlage ein und kurbelte sofort die Fenster herunter. Die klebrige Hochsommerluft bewegte sich kaum, selbst als sich kühle Luft aus den Lüftungsschlitzen des Armaturenbretts mit der Brise vermischte, die durch die Kabine wehte. Ein paar Meilen die schmale Straße hinunter von seiner 1837 gegründeten Familienfarm in Marshall, Illinois, blieb er stehen und zeigte auf etwas. Dort, am Fuß eines Strommasts unter einem Drahtseil, war ein Büschel gedeihender gemeiner Wolfsmilch, die einen halben Meter in einen teilweise bewölkten Himmel ragte. „Dort ist es geschützt“, sagt der 70-jährige Bauer.

Inzwischen ist die Wolfsmilch gereift. Unter den Stromleitungen wurde Wolfsmilch vom letzten Mähdurchgang eines Bauern unberührt gelassen. Die Stängel sind robust und die tiefgrünen Blätter, die paarweise angeordnet sind, sind breit und dick. An der Spitze bilden Gruppen kleiner, rosafarbener Blüten fast eine Kugel – ein Leuchtfeuer für Monarchfalter auf einem entscheidenden, aber verschwindenden Migrationspfad.

Über Hunderte von Morgen bedecken Sojabohnenfelder die schwarze Erde in dieser landwirtschaftlichen Region im Südosten von Illinois. Es ist eines der Grundnahrungsmittel, das die Guinnips seit fünf Generationen anbauen. Neben der Wolfsmilch gedeihen auch Sojabohnen.

Szenen wie diese – Büschel von Seidenpflanzen auf Grasland, das Feldfrüchte umhüllt – sind heute die Norm. Aber bis Mitte der 1940er Jahre, bevor Herbizide in der kommerziellen Landwirtschaft eingeführt wurden, wuchs Wolfsmilch unerbittlich auf Ackerland. Es war invasiv. Es beeinflusste die Ernteerträge bis zu dem Punkt, an dem sich Landwirte wie Guinnip an die arbeitsintensive Aufgabe erinnern, als Kind Wolfsmilch von den Feldern zu ziehen.

Der Illinois Farm Bureau Service ermutigt Kinder in ländlichen Bauerngemeinden, Wolfsmilch für die Herstellung von „dringend benötigten“ Schwimmwesten während des Zweiten Weltkriegs zu ziehen. Mit freundlicher Genehmigung des Clark County Farm Bureau.

Während des größten Teils des 19. und 20. Jahrhunderts war es auf Getreidefeldern reichlich vorhanden. Anfangs entschieden sich die Landwirte für das manuelle Jäten mit Handwerkzeugen wie Hacken und Zugtieren. Tatsächlich waren in Clark County, der Heimat der Guinnips-Farm, Bilder von Kindern zu sehen, die Wolfsmilch von den Feldern pflückten. Bereits 1944 veröffentlichte der Clark County Farm Bureau Service Anzeigen, in denen lokale Kinder geworben wurden, die Wolfsmilch für die Zahnseide aus den Samenkapseln ziehen, die während des Zweiten Weltkriegs „dringend benötigt“ wurden für Schwimmwesten. „Ein Unkraut zieht in den Krieg“, stand darauf.

Danach wurde die traktorbasierte mechanische Kultivierung zur Entfernung von Unkraut zur Norm, um die invasiven Arten in Schach zu halten. Aber anstatt die Seidenpflanze abzutöten, stimulierte diese Art der Entfernung laut Forschern oft das Nachwachsen später in der Vegetationsperiode.

Seit dem Wolfsmilchkraut verschwunden, sind es auch die Monarchfalter

Die Gemeine Wolfsmilch ist die wichtigste Pflanzenart des Monarchfalters, Danaus plexippus , muss überleben. Und die Art verschwindet in rasantem Tempo. Wenn die Seidenpflanze aufhört zu existieren, sagen Wissenschaftler, wird dies auch der ikonische Monarchfalter tun.

Der gefährliche Zustand der Seidenpflanze ist Landwirten wie Guinnip wichtig, weil er sagt:„Wir wollen die Umwelt nicht belasten, wenn es nicht nötig ist.“

Wie sich herausstellt, bedroht der Niedergang der Seidenpflanze mehr als Monarchen. Solche Bedrohungen haben einen Kaskadeneffekt, der sich schließlich auf die Menschen auswirkt, da ein Drittel der Nahrungsmittelproduktion des Landes von Bestäubern wie Monarchen abhängig ist.

Jedes Frühjahr verlassen Millionen von nordamerikanischen Monarchen die Tannenwälder des mexikanischen zentralen Hochlandes und beginnen ihre Wanderung nach Norden und Osten. Unterwegs suchen sie Wolfsmilch, um ihre Eier zu legen. Monarchen sind die einzigen Schmetterlinge, von denen bekannt ist, dass sie in beide Richtungen wandern, ähnlich wie Vögel. Laut US Forest Service dauert es mehrere Generationen, um jede Etappe der Reise zu absolvieren. Der Grund für die 3.000 Meilen, die jährlich zurückgelegt werden – durch ihre Sommerbrutgebiete im unteren Osten und Westen der USA und ins südliche Kanada zu ihren Überwinterungsgebieten in Mexiko – bleibt ein Rätsel.

1983 wurde eines der spektakulärsten Naturphänomene der Welt – die Monarchenmigration – von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als „gefährdet“ eingestuft, mit Gründen, die auf den Menschen hindeuten. Zu den Bedrohungen ihrer Migration gehörten Änderungen in der Landbewirtschaftung, die zu einem Untergang der Bäume führten, in denen Monarchen überwintern. Monarchfalter starben auch, nachdem sie auf Pestizide gestoßen waren, die auf Feldern ausgebracht wurden, um lästige Insekten zu bekämpfen, die jedoch sowohl für gute als auch für schlechte negative Folgen hatten. Diejenigen, die überlebten, hatten Schwierigkeiten, Nahrung zu finden, da die Wolfsmilch, auf die sie sich verlassen, durch den Einsatz von Herbiziden in der konventionellen Landwirtschaft abgetötet wurde.

Fast drei Jahrzehnte später, im Jahr 2020, erklärte der US Fish and Wildlife Service (FWS), dass die Auflistung des Monarchen als „gefährdet“ gerechtfertigt sei, hielt dies jedoch aufgrund von Arten mit höherer Priorität zurück. Sein Gefährdungsstatus wird jährlich überprüft. Letzten Monat hat die IUCN den Monarchfalter auf ihre Rote Liste der bedrohten Arten als gefährdet gesetzt, bedroht durch die Zerstörung von Lebensräumen und den Klimawandel. Einen Monat zuvor, im Juni, fand in Washington, DC, der allererste Monarch Butterfly Summit statt. Dort vergab das Innenministerium 1 Million US-Dollar an den Monarch Butterfly and Pollinators Conservation Fund der National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) für Erhaltungsbemühungen sowie die Unterstützung der FWS-Bemühungen zur Einrichtung eines Pollinator Conservation Center.

Diagramm der Überwinterungspopulation des östlichen wandernden Monarchen vom Center for Biological Diversity.

Die Bedrohungen für Monarchen sind vielfältig:Abholzung in ihrem Überwinterungshabitat, verlorene Nektarquellen, Exposition gegenüber Insektiziden, Klimawandel und Verlust von Bruthabitaten sind alles Faktoren für ihren Niedergang. Es gibt zunehmend Hinweise darauf, dass der Verlust der gewöhnlichen Wolfsmilch, Asclepias syriaca, einen wesentlichen Beitrag zum jüngsten Niedergang der Monarchen (rund 80 % der Bevölkerung seit Mitte der 1990er Jahre) leistet , als Brutlebensraum im Mittleren Westen. Forscher entdeckten, dass Wolfsmilch, die auf Mais- und Sojabohnenfeldern wächst, mehr Monarch-Eier und -Larven unterstützt als solche, die in anderen Gebieten wachsen.

Gegenwärtig findet man die meisten verbleibenden Seidenpflanzen im Mittleren Westen in mehrjährigen Graslandschaften an Straßenrändern, auf alten Feldern, in Parks und in Naturschutzgebieten. Monarch-Raupen benötigen Wolfsmilch, um zu Schmetterlingen heranzuwachsen, die sich auf ihrer Flugbahn von mehr als 100 Arten der Pflanze ernähren. Weibliche Monarchen legen Eier nur auf Wolfsmilch. Laut dem US Fish and Wildlife Service besteht für den östlichen Monarchen eine Wahrscheinlichkeit von 80 Prozent, dass die Bevölkerung innerhalb von 50 Jahren zusammenbricht.

Die Population der Monarchen wird an der Menge an Waldflächen gemessen, die sie während der Überwinterung bevölkern. Die Zahlen bewegen sich jedoch weiterhin in die falsche Richtung. Anfang dieses Jahres zeigten Daten des Center for Biological Diversity, dass die Monarchfalter-Population ab Ende der 1990er Jahre unter die „Quasi-Aussterbeschwelle“ fiel. Im Jahr 2021 ging die Einwohnerzahl gegenüber dem Vorjahr um 26 Prozent zurück.

Um auf den Verlust zu reagieren, erforschen Wissenschaftler und Naturschützer, wie Wolfsmilchpopulationen wieder aufgebaut werden können, und fordern die Wiederherstellung von 1,3 bis 1,6 Milliarden Wolfsmilchstämmen allein im Mittleren Westen.

Was einst ein Erzfeind war, ist jetzt notwendig 

In Carmi, Illinois, etwa eine Stunde südlich der Farm der Familie Guinnip, hat Don Duvall, ein Landwirt in der vierten Generation und im Ruhestand, die Entwicklung der Seidenpflanze auf seiner 2.500 Hektar großen Familienfarm miterlebt. Er baut Mais, Sojabohnen, Weizen und einige Sonderkulturen an, aber es war Wolfsmilch, an den Duvall in seiner Jugend lebhaft gekämpft hat, als er lange Sommertage damit verbrachte, Bohnenfelder zu hacken. Die Monarchen fielen nicht auf.

„Ich hielt [Monarchen] für selbstverständlich, weil sie da waren“, sagt er.

Guinnip fährt weiter die schmale Farmstraße in Clark County hinunter und weist auf die steilen, tauchenden Luftbewegungen eines leuchtend gelben Sprühflugzeugs in der Ferne hin. Seit den 1990er Jahren wurden mehr als 90 Prozent der Mais- und Sojabohnenproduktion auf transgene herbizidresistente Pflanzensorten umgestellt – ein gentechnisch verändertes Pflanzensaatgut, das so geschaffen wurde, dass es gegen das Herbizid Glyphosat resistent ist. Felder, die mit Breitspektrum-Herbiziden besprüht wurden, haben zu einem 40-prozentigen Verlust von Wolfsmilch aus dem Mittleren Westen geführt.

„Das ist eine der unbeabsichtigten Folgen der guten Arbeit, die Landwirte bei der Unkrautbekämpfung leisten“, sagt Duvall.

Im Jahr 2015, als BASF, ein deutsches Chemieunternehmen, ein Programm förderte, das Landwirten mehr als 35.000 Wolfsmilchstiele zur Verfügung stellte, um Wolfsmilch auf Grasland zu etablieren, unterzeichnete Duvall es. Das Unkraut, gegen das Duvall jahrzehntelang gekämpft hat – sein Erzfeind aus der Kindheit – pflanzte er jetzt.

„Das kommt mir fast lächerlich vor!“ sagt Duvall und erinnert an die damalige Logik.

Wolfsmilch wurde in Filterstreifen gepflanzt, das Land neben Entwässerungsgräben grenzte an Feldfrüchte. Duvall pflanzte es sogar als Landschaftsgestaltung in seinem Garten. Die Bedingungen für Wolfsmilch sind nicht schwer zu erreichen; die Pflanzen gedeihen auf nährstoffarmen, trockenen Böden in voller Sonne.

Duvall beobachtete und wartete. Bald kamen die Monarchen.

Eine Monarch-Raupe ernährt sich von einer Seidenpflanzenart, die im Hinterhof des in vierter Generation ansässigen Landwirts Don Duvall aus dem Südosten von Illinois gepflanzt wurde. Foto von Don Duvall.

Der Verlust der Seidenpflanze auf den Getreidefeldern des Mittleren Westens verlagerte die Lebensräume der Monarchen auf mehrjährige Graslandschaften, wie sie entlang von Duvalls Farm zu finden sind, sowie in Parks, Reservate oder Verkehrswege. Da sich Grasland von landwirtschaftlichen Feldern unterscheidet (sie werden aus landwirtschaftlichen Sicherheits- und ästhetischen Gründen gemäht), sagen Forscher, dass das Verständnis der Unterschiede der Schlüssel zur Stabilisierung der Monarch-Population sein kann.

Diese Verschiebung entfaltet sich rund um die Gehöftgemeinschaft von Guinnip. Als sich sein Pick-up einer Überführung der Interstate 70 näherte, bremste Guinnip ab. Mit einem Auge auf die Straße vor ihm und einer Hand fest am Lenkrad deutet er mit der freien Hand auf die grasbewachsene Vorfahrt entlang der Interstate, während unten Autos vorbeirasen. Wieder zeigt er auf ein Büschel Wolfsmilch. Diesmal ist es eine große Gruppe; es gedeiht. Im Truck hält er inne und sagt mit optimistischem Tenor:„Da ist was dran.“

Naturschützer und Landwirte arbeiten zusammen

Im ganzen Land im US-Bundesstaat Washington verbringt Eric Lee-Mäder einen Großteil seiner Zeit damit, den Monarchfalter zu beobachten. Der selbsternannte Landwirt und Naturschützer ist Co-Direktor des Bestäuberschutzprogramms der Xerces Society, einer gemeinnützigen Organisation zum Schutz von Wildtieren. Er überwacht die Partnerschaften des Privatsektors mit einigen der größten Lebensmittelunternehmen der Welt, darunter General Mills und Nestlé, und konzentriert sich darauf, den Lebensraum der Bestäuber wieder in die Zulieferbetriebe zu integrieren, von denen die Lebensmittelunternehmen ihre Zutaten beziehen.

„Monarchen standen für uns im Mittelpunkt“, sagt Lee-Mäder und stellt fest, dass es eine starke Verbindung zwischen der Präsenz von Monarchen und Wolfsmilch in landwirtschaftlichen Flächen gibt. Seit 2008 unterstützt Xerces landesweit die Wiederherstellung von Bestäuberlebensräumen von einer Million Hektar in landwirtschaftlichen Landschaften.

Zurück in Illinois, in Guinnips Clark County, spielt sich dies auf greifbare Weise ab. Während das Sprühflugzeug über ihm näher fliegt, biegt der Bauer von der Straße ab und auf einen hohen, grasbewachsenen Seitenstreifen und richtet den Pick-up in Richtung einer Wiese. Auf den ersten Blick strahlt die Wiese Nostalgie aus. Es gibt mehrere Hektar voller blühender gelber, weißer und rosafarbener Wildblumen, die vor einer Leinwand in verschiedenen Grüntönen stehen, bis sie auf die Baumgrenze trifft. Es ist, als wäre die Landschaft schon immer da gewesen.

Aber das hat es nicht.

Wildblumen stehen in voller Blüte in einem ausgewiesenen Bestäubergebiet in Clark County, Illinois. Foto von Jennifer Taylor.

Die pittoreske Szenerie ist die jüngste Entwicklung eines Bauernlandes in der Gegend – das Ergebnis eines Partnerschaftsprogramms, wie es Lee-Mäder beschreibt. Dies ist ein Bestäuberfeld, sagt Guinnip, mit Tausenden von Morgen, die genau für diesen Zweck bepflanzt sind. Illinois, Wisconsin, Indiana und Iowa haben alle USDA-Anreizprogramme, um die Kosten für die Wiederherstellung von Habitaten der Monarchen auszugleichen. Dieses wild aussehende Grundstück, umgeben von Hektar gepflegter Feldfrüchte, sagt eine andere Wahrheit darüber aus, wo Landwirtschaft und Naturschutz heute stehen – dass sie einander brauchen.

Wenn Duvall auf seine Karriere zurückblickt, erinnert er sich nicht an eine Erleuchtung, die ihn dazu veranlasste, plötzlich Wolfsmilch zurückzubringen. Es war, sagt er, ein allmähliches Bewusstsein, das er und andere Landwirte erlangten, insbesondere als sie von einer Studie der University of California in Berkeley aus dem Jahr 2006 erfuhren, die herausfand, dass ein Drittel der weltweiten Nahrungsmittelversorgung von Bestäubern abhängt. Das erregte die Aufmerksamkeit der Agrarwelt.

„Die Landwirtschaft als Ganzes möchte proaktiv sein, um die Bodengesundheit und Mutter Natur im Gleichgewicht zu halten“, sagt Duvall.

Wissenschaftler suchen weiter nach Lösungen. Eine kürzlich durchgeführte Studie der Michigan State University zeigte, dass das gezielte Mähen von Wolfsmilch in Grasland während bestimmter Zeiten der Vegetationsperiode Wolfsmilchstämme hervorbringt, die für eierlegende Monarchen attraktiv sind und weniger Raubtiere beherbergen. Lee-Mäder merkt jedoch an, dass das Mähen allein ohne die Ergänzung und den Schutz von Wolfsmilch für den Monarchen nicht ausreicht. „Es ist unwahrscheinlich, dass wir den Kurs umkehren“, sagt er.

Er glaubt, dass Landwirte mit einer starken Naturschutzethik gezwungen wären, Maßnahmen auf ihren Grasflächen zu ergreifen. Ohne Naturschutz hört die Landwirtschaft auf zu funktionieren und zu existieren. Es war zwar nicht immer sofort offensichtlich, dass Biodiversität die Landwirtschaft stärkt, aber sie tut es eindeutig. Ohne Wolfsmilch, ohne andere Wildpflanzen verliert die Landschaft nicht nur die Monarchen, sondern auch andere Verbindungen zum System.

„Was passiert mit den meisten unserer Singvögel, die sich zumindest in einer ihrer Lebensphasen hauptsächlich von Insekten ernähren?“ fragt Lee-Mäder. „Naturschutz und Landwirtschaft sind so etwas wie Lincoln Logs. Wenn Sie anfangen, Baumstämme aus der Mitte herauszuziehen, bricht die Struktur schließlich zusammen.“

Susan und Don Guinnip, die Landwirte der fünften Generation aus dem Südosten von Illinois, stehen vor Wolfsmilch, die in ihrem Hinterhof gepflanzt wurde. Foto von Jennifer Taylor.

Guinnip biegt in die Guinnip Road ein, die namensgebende Durchgangsstraße, die zurück zu seinem Haus führt, und denkt über die Rolle der Bauern beim Naturschutz nach. Er ist der festen Überzeugung, dass die Beiträge der Landwirte wohlüberlegt, aber auch freiwillig und ohne die Gefahr einer Regulierung sein sollten. Als seine Familie zum ersten Mal nach Clark County kam, geschah dies mit der Absicht, das Land zu erhalten. Aber es ging auch darum, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

Am Ende eines langen Tages auf seiner 950 Hektar großen Farm machen es sich Guinnip und seine Frau Susan oft auf ihrer hinteren Terrasse gemütlich. Dort genießen sie das Abendessen und nehmen die ganze Schönheit in sich auf – Bienen, einen Kolibri und irgendwann einen Monarchen, der von der Seidenpflanze zu anderen Blüten in ihrem Hinterhof schwebt. Letztendlich glaubt Guinnip, dass es eine gemeinsame Grundlage geben muss, um ein Gleichgewicht zwischen Mensch und Mutter Natur zu erreichen.

Und tief im Inneren:„Landwirte sind die ersten Umweltschützer.“