Weiden für Gegenwart und Zukunft

Der Autor war 2021 Praktikant in der Sommerredaktion von Hay and Forage Grower. Derzeit besucht sie die Iowa State University, wo sie landwirtschaftliche Kommunikation und Agronomie studiert.

Scott Mericka begrüßte mich mit einem festen Händedruck und einem freundlichen Lächeln, als ich bei Grass Dairy in Dodgeville, Wisconsin, ankam. Er ist der Besitzer einer Farm, die in den Hügeln der südwestlichen Driftless Area des Badger State liegt. Mericka wollte mir unbedingt die Farm zeigen und seine Geschichte erzählen, die anders als die meisten anderen begann. Er hatte in einer großen Bio-Molkerei in Kalifornien gearbeitet, als er sich uninspiriert fühlte und nach einer Gelegenheit suchte, für sich selbst Landwirtschaft zu betreiben und seine eigene Karriere zu gestalten. Dann stieß er eines Tages auf eine „Hilfe gesucht“-Anzeige.

Die früheren Eigentümer von Grass Dairy suchten jemanden, an den sie schließlich ihren Bauernhof und ihre Käserei verkaufen könnten. Sie waren eine der ersten Molkereien, die in den frühen 1980er Jahren in Wisconsin eine intensive Rotationsweide einführten, und bewirtschafteten eine kleine, saisonale, grasgefütterte Herde. Mericka interessierte sich für den Betrieb und begann 2010 als Lehrling neben seinem derzeitigen Geschäftspartner Andy Hatch zu arbeiten. Mericka und Hatch schlossen eine Gewinnbeteiligungsvereinbarung mit den Besitzern der Farm und verdienten nach und nach genug Geld, um den Betrieb im Jahr 2017 zu kaufen.

Scott Mericka ist bestrebt, seine Milchkühe 250 Tage im Jahr zu beweiden. Heute leitet Mericka den Hof, auf dem 200 gekreuzte Milchkühe leben. Er lebt dort mit seiner Frau Liana und ihren zwei kleinen Kindern. Hatch leitet die Käsefabrik des Betriebs, Uplands Cheese, und das Duo arbeitet zusammen, um preisgekrönte Produkte herzustellen. Die einzigartigen Aromen der renommierten Käsesorten stammen aus dem hochwertigen Futter, das ihre Kühe auf dem Bauernhof grasen.

Eine Fülle von Arten

Die Farm von Mericka umfasst etwa 600 Acres – 10 % davon sind für jährliches Futter bestimmt. Im Winter arrangiert er große Rundballen auf einem vorbestimmten Teil einer weniger ertragreichen Weide, damit sein Vieh weiden kann. Dieses Land ist im Frühjahr rau und schlammig, daher wird es einer Reihe von Nachsaatschritten unterzogen, bevor es wieder in die Beweidungsfolge zurückversetzt wird.

Mericka beginnt damit, Sorghum-Sudangras in den ramponierten Boden zu säen und lässt sein Vieh im Sommer zweimal darauf rotieren. Die Beweidung dieser einjährigen Pflanze in der warmen Jahreszeit hilft, den Produktionseinbruch im Sommer zu mildern, dem viele von Merickas Gräsern in der kühlen Jahreszeit zum Opfer fallen.

Im Oktober sät Mericka Winterroggen über dem Sorghum-Sudangras. Der Winterroggen beginnt die Weidesaison im darauffolgenden Frühjahr und das Vieh zieht bereits Mitte April auf diese Felder. Nach zwei Rotationen wird der Roggen beendet und Mericka setzt direkt auf eine dynamische Mischung aus Gräsern, Hülsenfrüchten und Chicorée, die in den Folgejahren in die Rotation gehen wird.

Mericka hat auf seinen Dauerweiden eine Vorliebe für Wiesenschwingel. „Es war wahrscheinlich das widerstandsfähigste und leistungsfähigste, und es überwintert besser als Weidelgras“, sagte er. Rohrschwingel, Knabbergras und Trespe sind ebenfalls Schlüsselkomponenten seiner mehrjährigen Basis.

Der erfahrene Viehzüchter hat mehr Luzerne in seine Felder eingearbeitet, weil sie dem Sommerloch tendenziell besser standhält als einige der anderen Futtermittel. Er sät auch andere Leguminosen wie Ladino und Rot- und Weißklee, die das Vieh anscheinend selektiv weidet. „Meiner Erfahrung nach bevorzugen die Kühe Klee gegenüber Luzerne, aber ich denke, Luzerne gedeiht besser, wenn es heiß und trocken ist“, teilte Mericka mit.

Um heißen und trockenen Wetterbedingungen entgegenzuwirken, trägt Mericka im Juli 50 bis 75 Pfund Stickstoff und Gips auf seinen Feldern aus. Die hinzugefügten Nährstoffe helfen, die Futterproduktion zu steigern und die Rostentwicklung abzuwehren, wenn sich das Weidewachstum verlangsamt.

Neben Weiden sind 35 Hektar für Maissilage reserviert. Ein Teil dieser Ernte wird kundenspezifisch gehackt und verpackt, um beim Melken verfüttert zu werden. Mericka wird auch Maissilage schneiden und rechen und sie nach Maß zu den oben erwähnten großen Rundballen pressen lassen, auf denen das Vieh den ganzen Winter weidet.

Merickas Ziel ist es, 250 Tage lang zu grasen, also muss er sorgfältig überwachen, was verfügbar ist. Jede Woche ermittelt er mit einem Steigplattenmessgerät, wie viel Futtertrockenmasse verfügbar ist, wie viel Fläche er für die nächste Koppel zuteilen kann und wie lange sein Vieh bleiben kann, bevor es umgezogen wird. Er verwendet einsträngigen, hochfesten Draht zum Einzäunen und ein Trommelrad, um neue Weiden zuzuweisen, was zu seinem flexiblen Stil passt.

Zu Beginn der Saison dauert Merickas Rotation normalerweise etwa 20 Tage. Zu diesem Zeitpunkt scheinen seine Weiden schneller zu wachsen als das, was sein Vieh verbrauchen kann. Wenn er einen Wachstumsüberschuss hat, mäht Mericka seine Weiden, um Heu zu machen. Alfalfa wird für Heulage und große Quaderballen geschnitten, die zur Ergänzung der Weiden während des Sommerlochs verwendet werden. In diesem Fall wird Mericka auch seine Rotation auf etwa 35 bis 40 Tage verlangsamen und die Paddockgröße reduzieren.

„Wenn ich mehr Gras verliere als ich gewinne, muss ich meine Rotation so lange wie möglich halten“, erklärte Mericka. „Ich benutze weniger Weide und füttere mehr Heu, damit die Futterproduktion aufholen kann. Wenn ich jeden Tag 6.000 Pfund Futter brauche, aber die Weide nur 3.000 Pfund liefern kann, ist es Zeit, Heu auf den Tisch zu bringen.“

Euter sinnvoll machen

Als saisonale Molkerei verkürzt sich die Frühjahrskalbzeit von Mericka auf etwa 50 Tage. Er behält seine Färsenkälber und hat eine Vereinbarung mit einem Nachbarn, der seine Bullenkälber nimmt. Wenn die Färsen entwöhnt sind, setzt Mericka sie auf eine Farm um, die weniger als eine Meile nördlich von seinem Haus liegt, wo sie bleiben, bis sie gezüchtet sind.

Die Zuchtsaison ist auch streng, weil Mericka nur ein kurzes Zeitfenster hat, um alle seine Färsen und Kühe zu züchten. Er nutzt A.I. hält aber auch ein paar Bullen in seiner Herde zum Aufräumen. Auch wenn das Kalben und die Aufzucht intensiv sein können, versucht Mericka, sich ein bisschen Ruhe zu gönnen, wenn die harte Arbeit erledigt ist.

„Der größte Vorteil einer saisonalen Molkerei ist, dass alles in Wellen kommt“, sagte Mericka. „Sobald es Hochsommer ist und sich der Staub gelegt hat, beruhigen sich die Dinge irgendwie. Aber auf dem Hof ​​gibt es immer was zu tun.“

Mericka hofft, noch mehr Erfolg in der saisonalen Zucht zu haben, wenn er mit dem einzigartigen Ansatz beginnt, einmal täglich zu melken. Derzeit melkt er zweimal täglich, plant aber, seine Herde auf etwa 250 Kühe zu erweitern, um die Milchproduktion des Betriebs nach der Umstellung aufrechtzuerhalten. Er sagte, einmal täglich zu melken sollte weniger Stress für das Vieh verursachen und die Zucht effizienter machen, was für sein System wichtig ist.

„Ich hoffe, Kühe zu bekommen, die sich schneller und einfacher vermehren und kalben“, erklärte Mericka. „Ich weiß, dass sich meine Kühe beruhigen werden, weil wir mit einer geringeren Produktion auskommen, und wir gehen in den Juni mit dem Wissen, dass sie brüten werden.“

Eines der Risiken des einmal täglichen Melkens ist natürlich, dass weniger Milch produziert wird. Mericka sagte, er könnte mehr Getreide füttern, um diesen Verlust zu mindern, aber er entscheidet sich dagegen, weil die Erhaltung des grasgefütterten Geschmacks der Milch für die Käseherstellung oberste Priorität hat. „Wir könnten wahrscheinlich mehr Milch pro Kuh produzieren, wenn wir mehr Maissilage füttern würden, aber es würde die Dinge trüben, die die Milch für den Käse einzigartig machen“, sagte Mericka. „Wir können kleinere Milchmengen herstellen, die viel Grasgeschmack haben, und das ist sozusagen unser Markenzeichen.“

Fast 60 % der Milch des Hofes gehen an Uplands Cheese. Die anderen 40 % werden an Rolling Hills geliefert, eine lokale Genossenschaft, die Milch im Rahmen des Cows First-Programms mit Meister Cheese in Muscoda, Wisconsin, verarbeitet.

Das richtige Management des Futters verbessert die Milch, und das Management der Genetik verbessert die Herde. Mericka hat bestimmte Merkmale identifiziert, die er in seinen Rindern haben möchte, und eine Kreuzung zwischen neuseeländischen Jerseys und neuseeländischen Holstein-Friesen entwickelt – eine ungewöhnliche Mischung, die alle Anforderungen von Mericka erfüllt.

„Meine Nachbarn nennen sie ‚Weidesel‘“, scherzte er, als er sein Vieh beschrieb. „Der Phänotyp, den ich mag, ist 1.000 Pfund schwer, kurz, breit, läuft viel, hat ein gutes Euter und produziert Milch mit geringem Volumen und hohen Inhaltsstoffen, sodass ich einmal am Tag melken kann.“

Viele Molkereien in Neuseeland arbeiten auch nach saisonalen Zuchtplänen, also modelliert Mericka seine Farm nach ihnen. Er nutzt die Ressourcen der Kiwis, um zu lernen, wie er seine Weidepläne, Zuchttechniken und sogar das Mitarbeitermanagement verbessern kann. Mericka sucht diese Informationen aus Neuseeland, einfach weil er sagte, dass es in den USA nicht so viel Forschung über saisonale Molkereien oder deren Umsetzung gibt.

Der Kreis schließt sich

Mit Blick auf die Zukunft möchte Mericka nicht nur seinen Betrieb verbessern, sondern auch das Leben anderer verbessern. Ähnlich wie es seine Vorgänger für ihn getan haben, betreut er junge Landwirte durch das Dairy Grazing Apprenticeship Program (dga-national.org). Aufstrebende Viehzüchter kommen, um für Mericka zu arbeiten, und sie erhalten eine Ausbildung auf dem Bauernhof, während sie strukturierte Kurse absolvieren, um sie mit den Fähigkeiten auszustatten, die sie für einen Tag auf eigene Faust bewirtschaften können.

Mericka hofft, seinen eigenen Nachfolger unter einem seiner Lehrlinge zu finden und ihnen die Farm zu übergeben. Dies bedeutet, dass eine weitere Gewinnbeteiligungsvereinbarung in der Zukunft liegt, aber beim nächsten Mal wird Mericka am Ende stehen. Er ist bereit, das Geschäft auszubauen, um Equity-Partner zu gewinnen, sie nach besten Kräften zu unterrichten und ihnen zu ermöglichen, während des gesamten Prozesses etwas „im Spiel“ zu sein – um letztendlich anderen die Möglichkeiten zu bieten, die sich einst boten für ihn.

„Meine Motivation ist es, das Geschäft um Menschen herum aufzubauen, die sich kümmern und sie an allem teilhaben zu lassen“, sagte er. „Wenn das bedeutet, dass wir 500 oder 1.000 Kühe melken müssen, dann ist das die Anzahl der Kühe, die wir melken werden, damit alles funktioniert.“

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Dieser Artikel erschien in der Februar-Ausgabe 2022 von Hay &Forage Grower auf den Seiten 18 &19.

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