Wie die Zukunft der Mandeln in einem trockenen Kalifornien aussieht

Es dauert ungefähr vier Jahre, bis ein Mandelbaum Früchte trägt, und fast sieben Jahre, um den vollen Ertrag des Baums zu erzielen. Das sind sieben Jahre des Planens, Pflanzens, Bewässerns, Beschneidens und Pflegens vor der großen Auszahlung. Von den Landwirten im kalifornischen Central Valley, wo fast 80 Prozent der Mandeln der Welt angebaut werden, wird viel verlangt. Allein im Jahr 2021 bauten die 7.600 Mandelbauern im Bundesstaat fast drei Milliarden Pfund Mandeln an, was sie zur wertvollsten Ernte des Bundesstaates macht.

Aber jetzt, angesichts extremer Wetterereignisse, schrumpfender Wasserressourcen und steigender Kosten, lassen einige Landwirte Mandeln zurück und entscheiden sich dafür, ihre Bemühungen auf nachgefragte Pflanzen wie Tomaten, Knoblauch oder Zwiebeln zu konzentrieren. Tatsächlich wird erwartet, dass die diesjährige Mandelernte gegenüber der des letzten Jahres zurückgehen wird, wobei Dürre und Frostschäden zwei der Hauptgründe für den Rückgang sind. Angesichts der anhaltenden Dürren, Hitzewellen und Waldbrände in ganz Kalifornien haben die Landwirte des Bundesstaates weniger Wasser, mit dem sie arbeiten können. Das macht es schwierig, sich auf eine Ernte festzulegen, die jahrelang sorgfältig bewässert werden muss, bevor sie einen einzigen Kern produziert.

Mandeln haben einen schlechten Ruf, weil sie wasserintensiv sind. Eine Studie aus dem Jahr 2019 zeigte, dass für den Anbau eines Mandelkerns durchschnittlich 12 Liter Wasser benötigt werden, obwohl es im Laufe der Zeit und im geografischen Gebiet „erhebliche Unterschiede“ gab. Dieselbe Studie fand auch heraus, dass Mandeln zu den Top-3-Lebensmitteln gehören, „die den größten Nährwert pro Gewichtseinheit bieten; Sie hatten jedoch den höchsten Wasserfußabdruckwert pro Gewichtseinheit.“ Von den 34 Millionen Acre-Fuß Wasser (die Menge, die benötigt wird, um einen Acre mit einem Fuß Wasser zu bedecken), die Kalifornien jedes Jahr für die Landwirtschaft verwendet, stammt der überwiegende Teil davon aus Oberflächenwasser, z. B. aus umgeleiteten Bächen oder aus Grundwasser . Ein Bericht berechnete, dass Mandeln 10 Prozent der jährlichen Wasserversorgung Kaliforniens verbrauchen, was auf den ersten Blick viel zu sein scheint. Aber ist es?

„Mandeln unterscheiden sich in ihrem Wasserverbrauch nicht wesentlich von anderen bewässerten landwirtschaftlichen Nutzpflanzen“, sagt Patrick H. Brown, ein angesehener Professor für Pflanzenwissenschaften an der UC Davis. Mandeln verbrauchen nicht nur eine angemessene Menge Wasser, Brown sagt, dass die Ernte für Landwirte eine der besten Investitionen für begrenzte Wasserressourcen ist, da Mandeln eine solide gute wirtschaftliche Rendite erzielen. „Ein Pfund Mandeln, wenn sie 2 bis 4 Dollar pro Pfund kosten, entspricht einer sehr guten Wahl, wofür Sie Ihr Wasser verwenden können.“ In einem guten Jahr, sagt Brown, seien die Preise auf bis zu 6 Dollar pro Pfund geschossen. Außerdem ist das nur der gängige Preis für ein Pfund Mandelkern, die Nuss, die wir essen (oder zur Herstellung von Milch oder Mehl verwenden). Es gibt auch einen Sekundärmarkt für die Rümpfe und Schalen, da sie in Milchviehfutter, landwirtschaftlichem Einstreumaterial und sogar Kosmetika verwendet werden.

Das ist einer der Gründe, warum Erzeuger wie Kiku Severson optimistisch in die Zukunft der Mandeln blicken und daran arbeiten, die Branche nachhaltiger zu machen. Severson arbeitet mit ihren Eltern auf deren Farm in Turlock, Kalifornien. Sie ist auch Mitglied des California Almond Board und konzentriert sich auf die Nachhaltigkeitsbemühungen der Branche. Severson sagt, sie sei immer wieder beeindruckt von den Bemühungen der Mandelbauern, sich an die knapper werdenden Ressourcen anzupassen. „Wir forschen seit den 90er Jahren nach Wasser“, sagt Severson und stellt fest, dass damals die Mikrobewässerung – das Wasser direkt auf die Wurzeln eines Baums zu leiten, anstatt es gleichmäßig über einen Obstgarten zu sprühen – eine relativ neue Innovation war. Heute verwenden mehr als 80 % der Mandelbauern Mikrobewässerung, „und wir konnten den Wasserverbrauch um etwa 33 % reduzieren, um ein Pfund Mandeln anzubauen.“

Jetzt, sagt Severson, verlassen sich die Landwirte weiterhin auf Technologien wie Präzisionssensoren, um festzustellen, was bestimmte Pflanzen benötigen, und um die Ressourcen optimal zu nutzen. Da sich das weltweite Angebot an Mandeln so auf dieses eine geografische Gebiet konzentriert, ist dies laut Severson „eine große Verantwortung. Und ich denke, Mandelbauern spüren das wirklich, und wir wollen in diesem Bereich der Landwirtschaft führend sein.“

Und es sind nicht nur die Erzeuger. Auch Lebensmittelmarken beteiligen sich an Initiativen wie The Almond Project, zu dessen Gründungspartnern das Snack- und Backunternehmen Simple Mills, der Lieferservice für pflanzliche Mahlzeiten Daily Harvest, das auf Mandelmehl basierende Tiefkühlkostunternehmen Capello's und Treehouse Almonds gehören der White Buffalo Land Trust und eine Bauernfamilie, die die Arbeit vor Ort leiten. Das fünfjährige Projekt wird eine Vielzahl von Methoden zur Bodengesundheit testen und soll messen, welche Kombination von Faktoren am ökologischsten ist und die besten Mandeln hervorbringt. Sie testen Dinge wie die Integration von Tieren, die Reduzierung der Menge an synthetischen Pestiziden und Düngemitteln und verstärkte Kompostanwendungen. Wenn es um Deckfrüchte geht, verwenden sie mehr als 30 verschiedene Arten, um die Biodiversität einzuführen und ihre Ergebnisse zu testen.

Eines der Ziele ist sicherzustellen, dass es eine Zukunft für kalifornische Mandeln gibt. „Wir denken über das ganzheitliche Ökosystem nach, um diese Möglichkeiten zu identifizieren und kontinuierliche Fortschritte zu erzielen, anstatt eine bestimmte Zutat zu diffamieren oder zu boykottieren, die zu einem ziemlichen Blitzableiter geworden ist“, sagt Christina Skonberg, Direktorin für Nachhaltigkeit und Missionen bei Simple Mühlen. Skonberg sagt, dass sie dieses Projekt auch übernehmen wollten, um die finanzielle Belastung der Landwirte beim Testen neuer Praktiken zu verringern. „So etwas wie das Weidenlassen von Schafen durch den Obstgarten zu versuchen, was eine der Praktiken ist, die wir testen, wird dieses Risiko von allen Partnern geteilt und fällt nicht vollständig auf den Landwirt.“

Das Almond Project ist nur eine Fünf-Jahres-Initiative, aber die Bauern haben keine fünf Jahre. Jetzt finden Veränderungen statt. Die Projektpartner verstehen die Dringlichkeit. „Wir können es uns nicht leisten, bis fünf Jahre zu warten, um etwas zu unternehmen“, sagt Skonberg. Während also über die Dauer des Projekts in regelmäßigen Abständen formelle Messungen durchgeführt werden, stützen sie sich auch auf das Fachwissen der Landwirte, um zu sehen, was anekdotisch funktioniert, und passen sie im Laufe der Zeit an. „Wir nutzen diese Erkenntnisse sowie bestehende Forschungen und Projekte in anderen Ländern, um fundierte Vermutungen darüber anzustellen, was in diesem System funktionieren könnte.“

Es gibt auch neuere Praktiken, wenn eine Obstplantage das Ende ihres Lebenszyklus erreicht, normalerweise nach etwa 25 Jahren. Das Recycling ganzer Obstplantagen, bei dem alte Bäume zu Hackschnitzeln gemahlen und mit dem Boden vermischt werden, bevor neue Bäume gepflanzt werden, erweist sich als eine großartige Möglichkeit für Landwirte, die Erträge in den Folgejahren zu steigern sowie die Bodengesundheit und Kohlenstoffbindung zu verbessern. Erste Untersuchungen zeigten eine 30-prozentige Steigerung der Fähigkeit des Bodens, Wasser nach dem Recycling ganzer Obstgärten zu halten. Severson sagt, sie habe viele Landwirte gesehen, die es ausprobiert haben, obwohl es noch untersucht wird. „Mandelbauern sind wirklich begierig darauf, neue Praktiken zu übernehmen“, sagt Severson. „Ich bin sehr optimistisch, dass wir in Zukunft mit mehr Forschung und mehr Einführung neuer Praktiken möglicherweise ein CO2-neutrales oder CO2-negatives Lebensmittel sein könnten.“

Das wäre großartig, sowohl für Mandelbauern als auch für Verbraucher. Aber bis zu einer CO2-neutralen Normalität wird es wahrscheinlich eine Weile dauern. In der Zwischenzeit, so Brown, werde die gesamte bewässerte Fläche in Kalifornien abnehmen. Derzeit werden jährlich etwa neun Millionen Hektar bewässert, die „in den kommenden Jahren aufgrund des Wettbewerbs um Wasserquellen zweifellos schrumpfen werden“, sagt er.

Brown sagt voraus, dass von der verbleibenden bewässerten Anbaufläche mehr Nutzpflanzen wie Mandeln gewidmet werden, die die größten Gewinne für das verfügbare Wasser erzielen. „Jeder, der ein bisschen schlau ist, wird eine wertvolle und teure Ressource für das Produkt verwenden, das das beste wirtschaftliche Ergebnis liefert, und das sind Mandeln oder Pistazien.“

Während Kalifornien also mit Dürren, Waldbränden und einer knapper werdenden Wasserversorgung zu kämpfen hat, könnten Mandeln den Sturm tatsächlich ohne allzu große Verluste überstehen – das heißt, wenn sich die Erzeuger weiterhin an die Veränderungen anpassen.