Wie sieht die Zukunft für Georgia Peaches aus?

Lawton Pearson, Farmer in fünfter Generation, fährt mit seinem Pickup durch die Obstgärten seiner Familie in Georgia und erinnert sich an seine frühesten Erinnerungen an seine Kindheit mit Pfirsichen. „Ich würde mit meinem Vater auf dem Beifahrersitz sitzen. Er würde in diese Richtung schauen und ich in diese Richtung, und dieses Glied kommt durch das Fenster und schlägt dir ins Gesicht“, sagt er. „Es ist wirklich so, als würde man mit einem Pfirsichstock ausgepeitscht. Ich meine, es tut weh.“

Das waren einfachere Zeiten.

Jetzt ist Pearson einer der Verantwortlichen für die Beaufsichtigung der Pearson Farm, wo er sich verpflichtet fühlt, das Vermächtnis des Anbaus der Früchte des Staates fortzusetzen. „Meine Generation hatte das große Glück, diese Marke ‚Georgia Peach‘ zu erben, und wir versuchen, das zu nutzen und so viel wie möglich zu unserem Vorteil zu nutzen, während es immer noch einen Klang hat“, sagt Lawton. P>

Aber während Pearson und andere Erzeuger in Georgia sich dem Anbau von Georgia-Pfirsichen verschrieben haben, stellt ein sich veränderndes Klima alle Herausforderungen in ihren Weg.

Obwohl Pfirsiche der „Pfirsichstaat“ sind, sind sie eigentlich nicht die größte Obsternte Georgiens (das sind übrigens Blaubeeren), aber sie bleiben allgegenwärtig – von ihrem Erscheinen auf Nummernschildern bis zu den „I Voted“-Aufklebern des Staates. Es gibt sogar ein jährliches Fest, das ihnen zu Ehren abgehalten wird.

Ein Großteil der Pfirsichfarmen des Staates konzentriert sich in der Mitte des Staates in Fort Valley – und keine von ihnen baut ausschließlich Pfirsiche an. Pearson Farm baut auch Pekannüsse an, die vor etwa 60 bis 70 Jahren angebaut wurden, als sich die Farmer in Georgia angesichts der neuen Konkurrenz durch kalifornische Erzeuger nicht mehr auf Pfirsiche verlassen konnten, um Gewinne zu erzielen.

Etwa 10 Meilen entfernt hat Lane Southern Orchards 5.000 Morgen Pfirsichbäume und 6.000 Morgen Pekannussbäume. „Wir sind der größte Pfirsichzüchter in Georgia“, sagt CEO Mark Sanchez. „Wir sind uns ziemlich sicher, dass wir der größte kombinierte Pfirsich- und Pekannuss-Erzeuger des Landes sind.“

Obwohl Lane mehr Hektar Pekannüsse anbaut, betrachtet Lane Pfirsiche immer noch als seine Haupternte. „Dafür sind wir bekannt“, sagt Sanchez. "Es gibt uns eine gewisse Vielfalt, sodass Sie, wenn Sie in einer Ernte ein schlechtes Jahr haben, die andere Ernte haben, um dies auszugleichen."

Eine der Herausforderungen für Pfirsichbäume ist die Tatsache, dass sie jedes Jahr eine bestimmte Anzahl von Kühlstunden benötigen, wenn die Pflanze bei Temperaturen zwischen 32 und 45 Grad Fahrenheit ruht. Bei Pearson bauen sie etwa 45 Pfirsichsorten an, die alle ihre eigene „Persönlichkeit“ haben, sagt Pearson. Die meisten Pfirsichsorten benötigen etwa 800 bis 900 Kühlstunden, was keine Garantie ist, wenn der Staat wärmer wird. Laut einem Bericht des North Carolina Institute for Climate Studies war Georgiens wärmstes aufeinander folgendes Fünfjahresintervall zwischen 2016 und 2020, wobei 2016, 2017 und 2019 die wärmsten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen waren.

„Das Problem ist, dass das Wetter Jahr für Jahr sehr unterschiedlich ist. Und wir werden wärmere Winter, was zu gewissen Schwankungen in der Kälteakkumulation und der Kältequalität führt“, erklärt Dario Chavez, außerordentlicher Gartenbauprofessor an der University of Georgia (UGA). Wenn Pfirsichbäume nicht die nötigen kühlen Stunden bekommen, werden sie keine Blüten produzieren. Und ohne Blumen gibt es keine Pfirsiche.

Hinzu kommt, dass es jedes Jahr Anfang März fast immer Frost gibt. Es ist eines der vielen Dinge, die Pearson nachts wach halten. „Jedes Mal, wenn ich darüber rede, was ich tue, denke ich, dass ich immer verrückter werde“, lacht er.

Pearsons durchschnittliches Vollblütesdatum ist etwa der 7. oder 12. März – und das letzte Frostdatum der Farm liegt etwa sieben Tage danach. „Im Durchschnitt werden wir Frost haben und so spielt es sich ab. Aber wir schaffen es durch die meisten von ihnen. Wir verlieren fast jedes Jahr Pfirsiche. Aber unsere durchschnittliche Ernte ist wohl gut genug, um uns hier zu halten“, sagt Pearson.

Der Klimawandel findet statt, sagt er, aber alles, was sie tun können, ist sich anzupassen. Es gibt den Verlust von Kühlstunden, aber es gibt auch andere Probleme, wie Insekten und andere Naturkatastrophen, die eine ganze Ernte auslöschen können. Aber das ist eben die Natur der Landwirtschaft, sagt Pearson. „Inmitten all dessen haben wir in den letzten vier, unseren letzten fünf Jahren wirklich gute Pfirsichernten gemacht“, sagt er. „Also, wirklich nicht beschweren, nur anpassen, wie wir müssen. Und wenn es wieder kalt wird, werde ich mich auch darauf einstellen.“

Landwirte passen sich unter anderem den Forschungsergebnissen der Agrarklimatologin Pam Knox an, Direktorin des UGA Weather Network, die sich mit der jeweiligen Situation bestens auskennt. Der Bundesstaat befindet sich seit den 1960er Jahren auf einem Erwärmungstrend, sagt Knox, und dieser hängt eindeutig mit dem durch Treibhausgasemissionen verursachten globalen Erwärmungseffekt zusammen. „Auch die Luftfeuchtigkeit steigt, was den Pfirsichbäumen einige Probleme bereitet, wie zum Beispiel Pilzkrankheiten, die auf den Blättern wachsen“, sagt sie. „Das reduziert die Menge an Zucker, die in den Früchten eingefangen werden kann, weil sie nicht so viel Photosynthese betreiben.“

Das Weather Network versorgt Landwirte mit Daten, die ihnen helfen, festzustellen, in welchem ​​Stadium sich ihre Pflanzen befinden, sagt Knox. Es verfügt über 88 Stationen in ganz Georgien, die Dinge wie Temperatur und Niederschlag, Windgeschwindigkeit und -richtung, Bodentemperatur, Feuchtigkeit und Bodenstrahlung messen. Einige Landwirte haben sogar eine Wetterstation auf ihren Streuobstwiesen. „Es gibt ihnen die Möglichkeit zu überwachen, wie viele Kältestunden wir über den Winter angesammelt haben, und es gibt auch einige Tools auf unserer Website, mit denen sie auf die nächste Nacht vorausschauen können, um zu sehen, wie wahrscheinlich Frost ist“, sagt sie .

Langfristig entwickeln Forscher wie Chavez neue Pfirsichsorten, die weniger Kühlstunden benötigen. Züchter in Florida haben mit solchen Sorten Erfolg gehabt, und die Hoffnung ist, dass Georgia dies auch tun wird. Chavez hat einen 12 Hektar großen Forschungsgarten in Griffin, Georgia, und etwa acht davon dienen zum Testen von Pfirsichen. Er arbeitet mit einem Wurzelstockzüchter des USDA zusammen, um neue Pfirsichsorten zu entwickeln. In Südgeorgien gibt es ein Zuchtprogramm, das Sorten testet, die als untere bis mittlere Kälte gelten.

Chavez hat in den letzten zwei Jahren auch mit einem Produkt namens Nanocellulose experimentiert, einem aus Pflanzen gewonnenen Material, das eine Schutzschicht auf der Knospe bildet, wenn es auf die Pflanze gesprüht wird. „Wir haben einige interessante Ergebnisse, die uns glauben lassen, dass es möglicherweise auch eine Möglichkeit gibt, es in Georgien und anderen Gebieten der Vereinigten Staaten kommerziell zu nutzen“, sagt Chavez. „Das ist also etwas, was wir auch versuchen, indem wir versuchen, die Situation anzugehen, in der Pflanzen früher blühen, nur weil die Winter wärmer werden.“

Ein Teil der Anpassung besteht darin, die Idee loszulassen, dass Georgia-Pfirsiche die Nummer eins im Land sein müssen. Es ist ihnen unmöglich geworden, mit kalifornischen Pfirsichen zu konkurrieren, die in einem milderen Klima angebaut werden und im Gegensatz zu Georgias traditionell gelbfleischigen Pfirsichen rosa und rot aussehen. Stattdessen konzentriert sich Pearson auf die Herstellung von Pfirsichen, die einfach köstlich sind. „Es ist nicht entscheidend, dass wir die größten Früchte haben. Hauptsache wir essen gut. Solange wir gut essen und unser Obst gut isst, wird es uns gut gehen“, sagt er.

Auf die Frage gestellt, ob Pfirsiche in Georgia immer hier sein werden, beruhigt Chávez. „Ich glaube wirklich, dass unsere Branche hier in Georgia zementiert wurde und wahrscheinlich noch mehrere Generationen haben wird“, sagt er und vergleicht Pfirsichzüchter im Südosten (einschließlich derer in Florida) mit Künstlern, weil sie es müssen Beschäftigen Sie sich mit allem, von Insekten und Krankheiten bis hin zum Wetter, und finden Sie Wege, es zum Laufen zu bringen. „Ich mache mir keine Sorgen, dass [Pfirsichzüchter] sich nicht an das anpassen werden, was auch immer klimatisch kommt. Es wird weh tun, versteh mich nicht falsch, aber ich denke, dass sie bereits darüber nachdenken. Ich bin also wirklich glücklich, hier zu arbeiten, weil ich denke, dass es eine sehr stabile Branche ist.“