Kann die Trockenlandwirtschaft Erzeugern helfen, zunehmende Hitzewellen und Dürren zu ertragen?

Cremefarbene Kürbis- und Teparybohnen reifen an Reben und Büschen, deren Wurzeln den schweren Lehmboden des Reservats Tohono O’odham in Arizona umfassen. Kaktusfeigen, Oregano und Agave wachsen unter einem Mesquite-Baum in der Stadt Patagonia, Arizona. Und in einem Garten in der Innenstadt von Tucson beschatten Wüsteneisenholzbäume Chuparosa-Sträucher und Wolfsbeeren.

Dies sind nur einige der Nahrungspflanzen, die in verschiedenen Regionen der Sonora-Wüste heimisch sind. Es ist ein notorisch heißer (104 ° F im August) und trockener (es regnet 3 bis 20 Zoll jährlich) Landhaken, der vom Nordwesten Mexikos nach Arizona ragt und einen Boxenstopp in Kalifornien einlegt, bevor er die Baja-Halbinsel hinunterschießt. Indigene Bauern entlocken diesem trockenen Rasen seit Tausenden von Jahren Nahrung und „arbeiten mit der Umwelt, ohne die Umwelt zu verändern“, sagt Sterling Johnson, Farmmanager und Mentor am Ajo Center for Sustainable Agriculture (CSA), wo diese squash und Bohnen wachsen.

Im Jahr 2020 wurde die Sonora-Wüste von den Auswirkungen des Klimawandels heimgesucht. Die Temperaturen erreichten 14 Mal einen Rekordwert von 115 ° F, und während des normalerweise stärkeren Monsuns fiel weniger als zwei Zoll Regen. Saguaro-Kakteen verdorrten und die Obst- und Gemüseernte geriet ins Stocken. Im Reservat Tohono O’odham hatten die Kürbisreben eine niedrigere Keimrate als üblich, aber sie produzierten immer noch. Patagoniens Kaktusfeigen und Oregano haben sich gut entwickelt, so der Ethnobotaniker Gary Nabhan von der University of Arizona, der sie in seinem Garten anbaute. Und laut Brad Lancaster, Autor von Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , der beim Bau des Tucson-Gartens durch ein Programm namens Neighborhood Foresters half, zeigten Stauden Trockenstress und gingen in den Ruhezustand, aber als der Regen im Sommer 2021 zurückkehrte, erholten sich 98 Prozent von ihnen.

Saguaro-Kakteen blühen. Foto von Richard Trible, Shutterstock.

Die Sonoran und andere trockene Orte zeigen uns zunehmend, was eine von Hitze und Dürre durchsetzte Zukunft für mehr unserer Ernährungssysteme bereithält. Diese Beispiele deuten darauf hin, dass fundiertes Wissen über landwirtschaftliche Praktiken in Trockengebieten die Auswirkungen abschwächen und einigen Landwirten einen praktikablen Weg in die Zukunft weisen könnte. Ob die konventionelle Landwirtschaft überhaupt bereit ist, von diesen Systemen etwas zu lernen, ist allerdings die Frage.

Jahrhunderte Trockenlandtradition

An vielen trockenen Orten der Welt gibt es lange Traditionen der Landwirtschaft. Menschen haben Gerste und Hirse in der alpinen Wüste des tibetischen Plateaus angebaut; Yamswurzeln, Langbohnen und Melonen in den Trockensavannen Westafrikas; Datteln und Kichererbsen in ganz Syrien und im Irak; und Weintrauben und Tomaten im gesamten Mittelmeerraum. Wie bei Sonora-Tepary-Bohnen, Kürbissen und Chilis haben Bauern – darunter insbesondere der Hopi-Stamm im Norden Arizonas – diese Dinger angebaut, ohne Grundwasser zur Bewässerung der Feldfrüchte zu pumpen. Stattdessen haben sie sich auf Regen, Schneeschmelze und andere geerntete und umgeleitete Reste von Niederschlagsereignissen verlassen.

Je nachdem, wen Sie fragen, kann „Trockenlandwirtschaft“ zu einer Verwirrung der Definitionen führen. Für einige Maisbauern auf dem Hochplateau der Wüste in Colorado beispielsweise bezieht es sich auf jede Landwirtschaft, die an einem trockenen Ort betrieben wird, selbst wenn er mit Grundwasser bewässert wird. Für Nabhan und Lancaster bedeutet es, sich auf den Niederschlag zu verlassen, der auf die Pflanzfelder und in die unmittelbar darüber liegende Wasserscheide fällt. Das Wasser aus der Wasserscheide erreicht die Ernte durch Regenwassernutzung und/oder Ak-Chin-Landwirtschaft, ein O'odham-Wort, das sich bezieht auf „wie das, was man mit Bächen in Berggebieten macht, wo man es in Gräben leitet und auf Felder fließen lässt“, sagt Nabhan. „Wo ich lebe, konnte man Mais nur auf der Bodenfeuchtigkeit anbauen, die vom Winterschnee und Frühsommerregen gehalten wurde, und die meisten Hopi tun dies weiterhin an der Grenze zwischen Arizona, Utah und New Mexico.“ Auf diese Weise so viel Niederschlag wie möglich aufrechtzuerhalten, die Verdunstung zu begrenzen und mit aridenangepassten Pflanzen zu arbeiten, sind entscheidende Teile der Gleichung.

Agaven verbrauchen weniger Wasser, produzieren aber mehr essbare Lebensmittel und Getränke und binden mehr Kohlenstoff als die meisten Feld- und Obstplantagen in gemäßigten Breiten, sagt Gary Nabhan. Foto von William Hager, Shutterstock.

Die Auswahl der richtigen Pflanzen für die Trockenlandwirtschaft ist entscheidend. Nabhan experimentiert seit Jahren mit einheimischen Sonora-Nahrungspflanzen, die Strategien entwickelt haben, um Hitze und Dürre zu überleben. Einheimische Bauern könnten einjährige Samen vor Monsunregen pflanzen. Wie Johnson erklärt, wird der schwere Lehmboden der Wüste zu klebrig und dick, um ihn zu graben, sobald er nass ist. Kurzzyklische Pflanzen wie 60-Tage-Blumenmais werden in etwa zwei Monaten geerntet. „Zu diesem Zeitpunkt haben die Sommerregen nachgelassen und die Bodenfeuchtigkeit [auf der Oberfläche] dieser Felder ist erschöpft. Aber Pflanzen wie Wassermelonen wurzeln zweieinhalb Meter tief, damit sie tiefer in die darunter liegenden Wasserreserven eindringen können“, sagt Nabhan.

Stauden wie Mesquite und Kakteen sind Pflanzen, die in „nicht baldigen“ Jahren wachsen. In feuchten Jahren bieten sie eine Überschicht, die Einjährige beschattet, damit sie weniger Stress erleiden und den Boden um sie herum um bis zu 20 Grad abkühlen. Nabhan sagt, dass solche mehrjährigen Systeme über einen Zeitraum von 10 Jahren die gleiche Menge an Nahrung produzieren wie ein einjähriges System und dabei ein Fünftel des Wassers verbrauchen. Das liegt daran, dass der Boden dank Stickstoff aus den Tepary-Bohnen und Kompost in Form von Blättern und Zweigen, die aus Bewässerungsgräben über die Felder fließen, mehr Feuchtigkeit aufnehmen kann.

Lancaster wendet in seinen Projekten eine ähnliche Methodik an und verwendet das, was er „Runoff Farming“ nennt, das sich an den Praktiken von O’odham und Simbabwe orientiert. „Wir pflanzen zuerst den Regen, indem wir Wassersammelbecken schaffen, die niedriger sind als die Straßenhöhe“, sagt er. „Dann schnitten wir den Straßenrand ab, um den Abfluss in die Becken zu leiten, sodass die Straße zu einer kostenlosen Bewässerungsquelle wird.“ In Go-Bäume, die im unteren Sonoran beheimatet sind und Nahrung und Schatten bieten; Ihre tiefen Wurzeln „bringen auch tiefe Feuchtigkeit bis in die obersten Schichten des Bodens“, was Temperaturextreme puffert, während ihr Schatten gleichzeitig die Verdunstung minimiert. „Selbst in Dürrejahren erhalten wir immer noch mehr Wasser als der normale Regen“, sagt Lancaster.

Unbekannte Auswirkungen

Bei Ajo CSA gibt Johnson einen Teil des traditionellen O'odham-Wissens, das er von seinen Ältesten gelernt hat, an landwirtschaftliche Auszubildende weiter, die er als heilige „Überbleibsel unserer Kultur“ bezeichnet. Obwohl er dieses Wissen ansonsten geheim hält, erwähnt er, dass er im Reservat keine Overstory/Understory-Systeme verwendet. Seine Kürbisse, die an 20-Fuß-Reben bis zu 40 Pfund wachsen können, brauchen Platz, um sich auszubreiten, damit sie Zugang zu knappem Wasser haben, und Tepary-Bohnen „müssen die ganze Zeit Zugang zur Sonne haben“, sagt er.

Johnson bringt Auszubildenden auch bei, wie man nicht einheimische Pflanzen wie Brokkoli anbaut. „Bei traditioneller Landwirtschaft wissen wir, dass es funktioniert und ich kein Wasser aus dem Boden pumpen muss“, sagt er. „Aber wir wissen noch nicht, wie viel Einfluss es [außerhalb des Reservats] haben wird, weil es nicht für alle funktioniert. Und es scheint ein Gewinn zu sein, wenn mehr Menschen anfangen können, Ernährungssouveränität zu erlangen, indem sie wissen, wie sie ihre eigenen Lebensmittel anbauen können.“ Er weist auch darauf hin, dass traditionelle Trockenlandpraktiken nicht funktionieren, wenn es in einem bestimmten Jahr nicht genug Niederschlag gegeben hat.

Lancaster glaubt, dass mindestens eine der baumbasierten Praktiken, die er in Tucson anwendet, über seine Gärten hinaus anwendbar ist:die Wassergewinnung. „Einer meiner wichtigsten Mentoren begann damit zu spielen, wie man eine Straße so baut oder nachrüstet, dass sie der Umwelt zugute kommt“, sagt er. „Wie kann man eine Straße an mehreren Stellen entwässern … so dass in einem [Viehfarm]-Gebiet, in dem es hüfthohe einheimische Gräser gibt, der Abfluss von der Straße diese Weide frei bewässert?“

Diese relativ einfache Lösung, sagt Lancaster, die auf einer Reihe von Farmen und Ranches in Arizona verwendet wird, ist dennoch ein Gräuel in der konventionellen Landwirtschaft, „die keine andere Wasserquelle berücksichtigt; es schaut nur auf das Rohr.“ Aber da der Colorado River ein krisenhaftes Tief erreicht und der bewässerten Landwirtschaft in Kalifornien und anderswo das Wasser ausgeht, ist es laut Lancaster von entscheidender Bedeutung, dass die Erzeuger ihre Beziehung zum Wasser neu bewerten. „Alle konventionellen Farmen sollten danach streben, jeden Tropfen Regen auf der Farm zu halten, anstatt ihn abzuleiten“, sagt er.