Er ist einer von nur zwei

Butch Lay hatte nie Angst davor, etwas Neues auszuprobieren. Hier steht der Bio-Milchbauer vor einem 10 Hektar großen Forschungsversuch auf seiner Farm, der von der University of Tennessee und der University of Kentucky durchgeführt wird.

Butch Lay und seine Frau Lisa sind Überlebende. Neben Überlebensfähigkeiten ist Butch auch ein Experimentator, eine Person, die keine Angst davor hat, eine falsche Entscheidung zu treffen, und jemand, der die Futter- und Futtervielfalt schätzt.

Das Ehepaar Madisonville, Tennessee, ist die dritte Generation von Lays, die dieses Land bewirtschaften. Sie übernahmen 1994 die Kühe und die Molkereiausrüstung von Butchs Vater und haben drei Kinder (Jacob, Aaron und Sarah). Heutzutage betreiben sie eine von nur zwei Bio-Milchfarmen in Tennessee.

„Wir waren schon immer ein konventioneller Milchviehbetrieb; dann passierte 2009 und wir wussten, dass eine Änderung nötig war“, erklärte Lay. In diesem Jahr erreichte die Milchwirtschaft mit Preisen, die weit unter den Produktionskosten lagen, den Tiefpunkt.

Lay hatte zuvor an einigen Weiden-Konferenzen teilgenommen und machte bereits einiges. Er war der Meinung, dass es eine natürliche Ergänzung für ein Weidesystem wäre, ein Erzeuger von Bio-Milchprodukten zu werden. Im Jahr 2010 begannen er und Lisa mit dem dreijährigen Prozess der Bio-Zertifizierung ihrer Flächen und Tiere. Ab 2013 begann die Muddy Water Farm mit dem Versand von Milch für Organic Valley, eine Milchgenossenschaft mit Sitz in Wisconsin.

„Ich werde biologisch leben, bis ich mit der Milchwirtschaft aufhöre“, sagte Lay letzte Woche an einem regnerischen Morgen zu mir, während wir uns im Schutz seines Pickup-Taxis unterhielten.

Lay melkt 65 Kühe und verfügt über 180 Morgen Weide- und Ackerland. Weitere 60 gepachtete Hektar Hochschwingel werden in diesem Monat als biologisch zertifiziert. Das wird zum Pressen von Färsenheu verwendet.

„Wir haben nicht genug Hektar, um alles anzubauen, was wir ernähren“, sagte Lay. „Wir konzentrieren uns auf das Futter und kaufen unser Getreide und hochwertiges Luzerne-Heu in Bio-Qualität zu. Wenn die Kühe auf der Weide sind, bekommen sie einmal täglich vor dem Nachmittagsmelken eine Mischung aus Getreide und Luzerneheu. Im Winter fügen wir auch Silage hinzu“, bemerkte er.

Ein Sammelsurium von Weiden

In Lays Augen müssen Weiden nicht statisch sein. Fruchtfolgen sind ein Eckpfeiler des ökologischen Landbaus.

„Ich bevorzuge eine sechsjährige Rotation“, sagte er. „Unser mehrjähriges Grundfutter für die Kühe ist neuartiger Endophyten-Hochschwingel, Knabbergras und Rotklee. Wir säen den Rotklee im Herbst nach Bedarf direkt in unsere Grasbestände.“

Die mehrjährigen Weiden werden nach vier oder fünf Jahren beendet und mit einjähriger Sommerernte wie braunem Mittelrippen-Sorghum-Sudangras oder Mais bepflanzt, die für Silage gehäckselt werden. Lay nutzt auch eine Reihe von im Winter einjährigen Arten wie Triticale, Hafer und Purpurklee.

Als ob Lays eigene vielfältige Weiden nicht genug wären, ist der Milchmann derzeit an einer Forschungsstudie beteiligt, die von der University of Tennessee und der University of Kentucky koordiniert wird. Als Teil dieser Studie werden 10 Acres von Lay's Farm in große Behandlungsparzellen aufgeteilt und mit einer mehrjährigen Mischung oder Kombinationen von einjährigen Sommerpflanzen besät, darunter Weidelgras, Rotklee, Sudangras, Augenbohnen, Hafer, Brassicas und Fingerhirse.

Lay erklärte, dass die Forscher den Ertrag und die Qualität des Futters überwachten und gleichzeitig die Milchqualität und Kuhgesundheit in einem biologischen System bewerteten. An der Studie sind mehrere Bio-Molkereien in Tennessee und Kentucky beteiligt.

Lagerfutter benötigt

So vielfältig die Weidebasis ist, so unterschiedlich sind auch die Erntesysteme. Legen Sie Koteletts von Sorghum-Sudangras oder Mais für Silage aus, die in Säcken gelagert werden. Die Silage wird zusammen mit dem Getreide- und Luzerneheu während der weidefreien Monate als Bestandteil einer Gesamtmischration verfüttert. „Damit Sorghum-Sudangras den Maisertrag erreicht, müssen wir zwei Stecklinge bekommen“, sagte Lay.

„Letztes Jahr hatten wir Probleme mit der Zuckerrohrblattlaus in unserem Sorghum-Sudangras“, sagte Lay. „Das war etwas Neues für uns.“

Der Senner macht aus seinem überschüssigen Frühlingsweidenwuchs auch Rotkleeballen und ballt trockenes Heu für seine Färsen und Trockenkühe.

„Im Durchschnitt ziehen wir die Kühe um den 1. November herum von der Weide und sind normalerweise Anfang April wieder auf der Weide“, sagte Lay. „Wir brauchen gut gelagertes Futter, weil 75 Prozent der Herde zwischen Mitte September und dem 1. Januar kalbt, sodass die meisten Kühe während der Nichtweidemonate in der höchsten Milchproduktion sind.“

Lay möchte nicht, dass in den heißen Sommermonaten Kühe kalben. In diesen Monaten befinden sich die meisten Kühe am Ende ihrer Laktation, und dies ermöglicht Lay, seine begrenzte Weidefläche mit längeren Rotationen durch die Paddocks auszudehnen.

"Es ist immer ein bisschen wie ein Tanz", sagte Lay. „Jedes Jahr ist anders, wie man diese Weiden bewirtschaften muss. Dieses Jahr mussten wir in den Paddocks mehr scheren als sonst.“

Die Kühe werden alle 12 Stunden auf eine neue Koppel versetzt. Lay nutzt normalerweise nachts die weit entfernten Paddocks und tagsüber die näher am Stall. An den wirklich heißen Tagen bringt er die Kühe manchmal zurück in den Stall, wo Schatten vorhanden ist.

„Im Moment besteht unsere größte Herausforderung darin, die Färsen groß genug zu machen, um im Alter von zwei Jahren zu kalben“, bemerkte Lay. „Sie werden nicht so oft gedreht wie die Kühe und müssen unsere giftigen Schwingelweiden nutzen. Daran arbeiten wir weiter und versuchen uns zu verbessern“, fügte er hinzu.

Lay wird wahrscheinlich herausfinden, ob die Geschichte ein guter Indikator ist. Er ist keiner, der den Status quo beibehält, wenn es eine potenziell bessere Mausefalle gibt.

„Es gibt nicht viel, was ich nicht ausprobiert habe“, bemerkte Lay. „Nur so kann man herausfinden, ob etwas funktioniert.“