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Gary Voogt untersucht seine Herde registrierter Angus. Der NCBA-Präsident von 2009 setzt sich leidenschaftlich für seine Rinder, Weiden und die Umwelt ein. Er scheut sich nicht, seine Meinung zu einem der drei zu äußern.
Hey, Gary, wir kommen etwa 20 Minuten zu spät an.“
„Es ist eine Farm, kein Date. Kommen Sie wann immer“, lautete die Antwort des Themas unseres nächsten Stopps auf der Fotofarm-Tour.
Offene, bodenständige Antworten wie diese können von Gary Voogt, ehemaliger Präsident der National Cattlemen’s Beef Association (NCBA) und Besitzer von Voogt Farms in Marne, Michigan, erwartet werden.
Voogt war 2009 Präsident der NCBA und war der erste Produzent in Michigan, der diese herausragende Position innehatte. In den vorangegangenen sieben Jahren vor seiner Wahl zum Präsidenten hatte er als NCBA-Offizier gedient. Voogt ist um die ganze Welt gereist, hat für Rindfleisch geworben und Interviews gegeben, aber die meiste Zeit als Präsident verbrachte er in Denver und Washington, D.C., wo er sich mit Präsident George W. Bush traf und vor dem Kongress aussagte.
Der Weg dieses Viehzüchters zum Hügel war, gelinde gesagt, untypisch. Voogt war 41 Jahre lang als Bauingenieur tätig und hat sein landwirtschaftliches Erbe von Grund auf aufgebaut. Er und seine Frau Shirley begannen mit nur drei Kälbern und verpachteten ihre Weiden nach dem Kauf der Farm im Jahr 1967 an einen Nachbarn. Seit dieser Zeit hat er sich eine Fülle von Kenntnissen und Meinungen über Rinder, Futter und die Verbesserung der Umwelt angeeignet.
„Wir waren keine Bauern und der Hof wurde uns nicht vererbt“, erinnert sich Voogt. „Es stellte sich heraus, dass es sich um einen Zweitjob handelte, nicht um einen Hobbyjob.“
Mit dem Kauf von drei registrierten Hereford-Färsen für ihren kleinen Sohn und der Entscheidung, reinrassige, hornlose Herefords auszustellen, begann der Weg zu ihrem derzeitigen Erfolg. Sie begannen, ihre eigenen reinrassigen Rinder zu züchten und wechselten zu Angus, das nun eine der größten registrierten Angus-Herden in Michigan besitzt.
Voogts Erfolg wurzelt in seiner Leidenschaft für die Herstellung von hochwertigem Saatgut. Die Farm besteht jetzt aus 170 Hektar Weide- und Heuboden mit zusätzlichen 30 Hektar gepachtet. Auf diesem Land haben die Voogts Bullen, Färsen und etwa 70 Kuh-Kälber-Paare registriert, die abwechselnd weiden lassen und mit lokal gekauftem Getreide ergänzt werden.
„Um einjährige Bullen für unsere Kunden zur Graswendezeit bereit zu haben, und um die einjährigen Färsen bereit zu haben, vor den Kühen zu züchten, planen wir die künstliche Zucht so, dass sie zur schlechtesten Zeit des Jahres in Michigan kalbt – Januar und Februar“, sagte der reinrassige Züchter des Jahres 2006 der Michigan Cattlemen's Association. „Wir denken, dass das Kalben bei kaltem Wetter gesünder ist – alles ist gefroren und es gibt keinen Schlamm“, fügte Voogt hinzu.
Damit diese anspruchsvolle Aufgabe reibungslos abläuft, verkürzen die Voogts ihre Zwischenkalbezeit durch ein intensives synchronisiertes Brunstmanagement. Die Kühe werden dann mittels künstlicher Befruchtung aufgezogen. Die Farm ist hauptsächlich im Geschäft mit reinrassigen Angus-Bullen tätig, verwendet die frischeste Genetik und behält nur die besten Bullenkälber, um die Kühe zu säubern, die nicht schwanger geworden sind.
Die Kälber werden im Alter von 5 bis 6 Monaten entwöhnt und im September auf einer Internetauktion verkauft. Voogt verkauft 60 Prozent seiner Färsen an Mastbetriebe, behält 25 Prozent als Ersatz zurück und die restlichen 15 Prozent werden für Gefrierfleisch gehalten.
Nimm die Hälfte, lass die Hälfte stehen
Die Aufzucht von Qualitätsbeständen erfordert Qualitätsweiden – eine Tatsache, die Voogt nur zu gut weiß. Voogt weidet sein Vieh abwechselnd auf 8 bis 14 Hektar großen Paddocks innerhalb seiner größeren Weiden. Er sorgt für ein gleichmäßiges Wachstum der Weiden, um den Unkrautbefall zu begrenzen.
Voogt verwendet eine Ballenweidetechnik, um Kühe im Winter zu füttern. Ein heißer Draht schränkt den Zugang ein. „Ich halte mich an die Regel, die Hälfte zu nehmen, die Hälfte zu lassen, wenn wir Rinder auf die nächste Koppel bringen“, sagte Voogt. „Eine Pflanze muss ihr Solarpanel warten. Das ist die Fabrik für zukünftiges Wachstum. Wenn Sie zu kurz grasen, werden die Wurzeln geschwächt und sie sterben ab.“
Voogts Rinder sind kein Fan von Monokulturen und grasen auf Grasweiden mit mehreren Arten. Seine 170 Morgen wurden seit 30 Jahren nicht mehr gepflügt. Während er im Frühjahr Rotklee bei Frost aussät, bestehen seine Weiden aus einer Vielzahl von Hülsenfrüchten wie Weißklee und Vogelklee. In Fällen, in denen Weidepflanzen Samen bilden, verwendet Voogt die Rinder, um die Samen zu verteilen und wieder in den Boden zu trampeln.
„Ich glaube, dass jede Pflanzenart meinem Vieh einzigartige Ernährungseigenschaften verleiht. Ich sehe gerne verschiedene Pflanzen, die durch meinen Mäher laufen, wenn ich Heu schneide“, teilte Voogt mit.
Achte auf die Vögel
Auf den Voogt Farms gibt es viele Vogelunterkünfte und Lebensräume. Achtzig verschiedene Vogelarten wurden auf dem Grundstück identifiziert. Rinder sind nicht die einzigen Lebewesen auf dem Grundstück. Als begeisterter Naturschützer überwacht Voogt die Vogelpopulation rund um seine Farm genau. Um eine aktive Präsenz von Wildtieren zu gewährleisten, umfasst das Anwesen Weißdorndickichte, Wälder, zwei kleine Teiche und einen Vogelnistpfad mit 23 Bluebird-Boxen.
Im Frühjahr 2016 wurde auf Voogts Farm eine umfassende Vogelstudie zusammengestellt, die das Vorkommen von 80 verschiedenen Arten zeigt, mit beachtlichem Erfolg beim Ausfliegen der robusten Savannensperling-, Bobolink- und Östlichen Wiesenlerchenpopulationen. Das Hauptziel der Studie war es festzustellen, ob Voogts Mahd- und Weidepraktiken die Erfolgsrate der Fortpflanzung der Graslandvogelarten erklären können.
Die häufigste Nistgefahr am Boden ist die Heumähmaschine. „Der Mähaufbereiter macht keine Gefangenen“, warnt Voogt. „Sobald Nester gebaut sind, gibt es kein erfolgreiches Mähmuster mehr. Die Erwachsenen können ausfliegen, aber sie können das Nest nicht mitnehmen.“
Voogt erfuhr, dass die Bobolinks in Kolonien nisten. Im Laufe der Jahre hat er festgestellt, welche Felder die Bobolinks am meisten bevorzugen, und er mäht sie zuerst, bevor die Brut beginnt, normalerweise vor dem ersten Juni, dann erst wieder Mitte Juli. Anstatt Nester in den kurzen Stoppeln zu bauen, lernen die Vögel, die angrenzenden Rotationsweiden zu nutzen.
„Wir beweiden die Bodenvogelnistweiden zuletzt in der Rotation“, sagte Voogt. „Die Vögel und die Kühe scheinen einander zu respektieren, und das Trampeln von Nestern durch die Kühe erwies sich als nur ein leichtes Problem.“ Außerdem stellt seine Methode „Nimm die Hälfte, lasse die Hälfte“ sicher, dass den Vögeln größere Pflanzenreste übrig bleiben, die sie zum Verstecken und Sitzen bevorzugen.
Bobolinks überwintern in Argentinien und im Sommer in Michigan. Aber ihre Zahl ist rückläufig. Die Familie Voogt war begeistert, als sie erfuhr, dass die Studie satte 35 erfolgreiche Bobolink-Nester auf der Farm fand, was ihnen die Auszeichnung „Conservation Partners of the Year“ der Organisation Saving Birds Thru Habitat einbrachte.
Intelligenter arbeiten, nicht härter
In jedem Paddock steht ein Schnellwechsler zur Verfügung, den Voogt zum Anhängen an einen tragbaren Wasser-/Mineralwagen verwendet. Mit seiner 41-jährigen Erfahrung als Bauingenieur wird Voogt rund um den Betrieb kreativ, um die Effizienz zu verbessern und Probleme zu lösen. Um sicherzustellen, dass seine Rinder nicht mehr als 300 Meter vom Wasser entfernt sind, hat er einen Wagen auf Kufen gebaut, der von Weide zu Weide gezogen und mit einer Schnellkupplung an unterirdische Wasserleitungen angeschlossen werden kann, die in jeder Koppel zugänglich sind . Der Wagen ist leicht zu bewegen, hat ein Dach, um das Wasser kühl zu halten, hält Mineralien und hat Fliegenschutz-Reibungen.
„Die Rinder werden einzeln heraufkommen, um Wasser zu holen. Bei mehr als 300 Metern entscheidet allein die Chefkuh, wann die Herde getränkt wird“, sagt Voogt und zeigt damit sein Engagement für die Tierhaltung.
Da Voogt große Flächen zur Fütterung seiner Herde zur Verfügung hat, zögert er auch, Heu zu kaufen. Bei der Winterfütterung macht er deutlich, dass seine Kühe für ihn arbeiten und nicht umgekehrt.
Voogt hat ein Grundstück für die Winterfütterung in der Nähe des Kalbes und der Pflege seiner Kühe ausgewiesen. Rundballen werden in Reihen auf dem Grundstück platziert, bevor der Schnee auftrifft, und in ausreichendem Abstand angeordnet, damit ein heißer Draht die Reihen teilen kann. Die Rinder ernähren sich den ganzen Winter über selbst, da Voogt den Draht einfach von einer Reihe zur nächsten verlegt, wenn das verfügbare Futter zur Neige geht.
Voogt mag seine artenreichen Weiden. Hülsenfrüchte wie Weißklee, Rotklee und Vogelklee (im Bild) sind leicht zu finden.
Umgeben von Nachbarn fand Voogt auch einen Weg, um seine Winterkalbställe und seinen Auffangbereich umweltfreundlicher zu gestalten. Er half beim Entwurf eines geneigten Auffangbeckensystems, um den Abfluss von den Betonparzellen zu sammeln. Das zurückgehaltene nährstoffreiche Wasser und der Mist werden dann wieder auf Weiden ausgebracht, um das Wachstum zu fördern.
Wenn es um Erfolgsgeschichten geht, sind nur wenige überzeugender als Gary Voogt, der das Vermächtnis eines Viehzüchters von Grund auf neu aufgebaut hat. Nachdem er seine eigene Art von harter Arbeit und Hingabe vermittelt hat, spielen seine Kinder und Enkelkinder nun eine aktive Rolle im täglichen Betrieb der Farm. Mit Hilfe seiner Anleitung und dem Ruf, der mit einem so erfolgreichen Saatgutbetrieb einhergeht, sieht das weitere Vermächtnis von Voogt Farms für die kommenden Jahre vielversprechend aus.
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