Vom Fabrikbauern zu etwas viel Kleinerem:Die langen Wurzeln der Long Roots Farm

„Vor etwas mehr als einem Jahr haben wir eine Anzeige auf Craigslist geschaltet, in der wir sagten, wir wollten Land zum Ackerbau“, sagt Charles. „Wir antworteten auf die erste Antwort und als wir herauskamen und uns den Ort ansahen, verliebten wir uns.“

Für ihn markierte der Erwerb dieses perfekten Grundstücks den Höhepunkt eines lebenslangen Übergangs vom ausgewachsenen Fabrikbauern zum Besitzer seines eigenen Basisbetriebes.

Die Wendung? Charles Long wurde vom Sohn von Jim Long aufgezogen, dem Gründer von Virginias erstem – und schließlich größten – massenkommerzialisierten Truthahnbetrieb. Nachdem er jahrelang Puten in Freilandhaltung aufgezogen hatte – auf verschiedenen Grundstücken, die er in der Gegend von Meadowview besaß und pachtete – erkannte Jim, dass er Old Man Winter und Raubtiere überlisten konnte, indem er beheizte Häuser baute. 1942 begann Jim Long, seine Vögel im Haus aufzuziehen.

„Mein Großvater war ein echter Pionier“, sagt Charles. „Er war einer der ersten Landwirte, der damit begann, im Haus Vögel zu züchten.“

In den frühen 1960er Jahren war Jim so erfolgreich, dass er sein Truthahnzuchtunternehmen unter dem Namen Franwood Farms eingliederte und mit der Klugheit eines Eckbürounternehmers Tochterunternehmen kaufte – wie einen LKW-Händler, um Franwoods Transportkosten zu senken, a Bauunternehmen, um die Kosten seiner Expansion zu senken, eine Metzgerei, um das Fleisch zu verarbeiten, und eine Verpackungsanlage, um es zu verpacken – und so wirtschaftliche Lücken zu schließen, die andere Landwirte einfach als „Geschäftskosten“ akzeptierten. Franwood wuchs schnell und belieferte große Metropolen – wie Washington, D.C., Boston und New York City – an der gesamten Ostküste mit Geflügel.

Als Spross dessen, was gleichzeitig ein Familienbetrieb und ein landwirtschaftliches Kraftwerk war, verbrachte Charles Long seine Jugend und seine frühe Karriere damit, in die Kultur des großen Agrobusiness einzutauchen. Dann, vor zwei Jahren, 2013, beschloss er, etwas zu ändern.

„Ich war nicht glücklich mit dem, was ich tat“, sagt Charles. „Ich fühlte mich losgelöst von der natürlichen Welt.“

Indem wir den anhaltenden Erfolg der Slow-Food-Bewegung beobachten – wie auf der Vorderseite von Joel Salatin verkörpert oder auf der Rückseite von Barbara Kingsolvers meistverkauften Farm-Memoiren Animal, Vegetable, Miracle ausgedrückt – Charles wurde inspiriert, sein eigenes Fachwissen auf nachhaltige Landwirtschaft anzuwenden.

Charles Long mit seinen freilaufenden Truthähnen auf der Long Roots Farm. 621 Studios

Die Verschiebung war riesig. Mit Long Roots bekennt sich Charles zu einer Politik der Natürlichkeit. Ob Truthähne, Hühner, Enten, Schafe, Kühe oder Lucy, der schafhütende Esel, alle Long Roots-Tiere werden ohne Antibiotika aufgezogen, überwiegend mit Gras gefüttert (lokal bezogenes, gentechnikfreies Futter wird ergänzt) und völlig freilaufend.

„Wir sperren die kleinen Tiere nachts ein, um Kojoten und Raubtiere fernzuhalten“, sagt Charles. „Und wir stutzen unseren Vögeln nicht die Flügel.“

Als Charles das Tor eines solarbetriebenen Elektrogeheges öffnet, in dem rund 50 bald Thanksgiving-Truthähne untergebracht sind, ist dieser letzte Punkt schnell bewiesen. Die heranwachsenden Vögel zerstreuen sich in Schwärmen, picken und stolzieren über die Weide, breiten ihre Flügel aus und machen kurze Flüge. Im Gegensatz zu dem, was Sie denken, fliehen oder wandern sie nicht zu weit. Tatsächlich sind sie innerhalb von Minuten wieder im Gehege, haben sich um die Longs versammelt und neigen neugierig ihre Köpfe.

„Ich denke, es ist eine glücklichere Art der Landwirtschaft“, sagt Charles. „Ich kenne ich fühle mich glücklicher, und ich denke, die Tiere sind auch glücklicher.“

Während er die verschiedenen Herden und den Kundenstamm von Long Roots aufbaut, arbeitet Charles vorerst immer noch für Franwood. Derzeit sind diese Zeitbeschränkungen begrenzt, aber in den nächsten ein oder zwei Jahren planen Anna und Charles, sich der Vollzeitbeschäftigung von Long Roots zu verpflichten.

„Für ein Unternehmen, das so neu ist wie wir, denke ich, dass wir ziemlich erfolgreich sind“, sagt Charles. „[Die Farm] zahlt sich gerade aus … [und] eine Vollzeitbeschäftigung würde sie über den Berg treiben, weil wir mehr Zeit hätten, alles auf die nächste Stufe zu heben.“

Derzeit verkauft Long Roots nur über seine Website, Mundpropaganda und über Anzeigen, die auf Craigslist veröffentlicht werden. Mit zusätzlicher Zeit für den Betrieb könnten die Longs Beziehungen zu lokalen Märkten pflegen, Stände auf Bauernmärkten aufbauen und Verträge mit lokalen und regionalen Restaurants abschließen. Auch wenn sich alles einfach anhört, gab und gibt es einige erhebliche Hürden.

Charles Long hält einen seiner Truthähne aus Freilandhaltung auf der Long Roots Farm. 621 Studios

„Bisher war die größte Herausforderung, den ‚nächsten Schritt‘ zu gehen“, sagt Charles. „Jede Erweiterung der Farm war eine große Entscheidung für uns. Erstens, weil Sie wollen, dass es erfolgreich ist. Und zweitens, weil es mit so geringen Margen in der Anfangsphase eine finanzielle Belastung ist. Es ist wie jedes andere Geschäft, wenn Sie anfangen; du hast buchstäblich alles gegeben.“

Charles nennt „Marketing und das Kennenlernen neuer Kunden“ als die zwei größten Herausforderungen, mit denen er konfrontiert wird, wenn er in die Vollzeit wechselt. „Wir müssen uns stärker präsentieren und mehr Kunden treffen“, sagt er. „Wir müssen eine Plattform finden, die genau zu uns passt.“

Mit anderen Worten, um den Glaubenssprung von der Masse zum kleinen Maßstab zu vollziehen, muss Long Roots seine lokale und regionale Markenpräsenz erhöhen und sicherstellen, dass potenzielle Kunden – die Art von Menschen, die sich für die Langsamkeit interessieren – Lebensmittelbewegung und sind bereit, höhere Preise für Fleisch von höherer Qualität zu zahlen – wissen, wer sie sind und worum es geht.

„Wir wollen nicht riesig werden“, erklärt Charles. „Aber wir möchten uns voll und ganz auf Long Roots konzentrieren und uns von der Farm und eventuell von ein paar anderen helfenden Händen unterstützen lassen.“

Und obwohl die Aussichten auf all dies sicherlich aufregend sind, sagt Charles, dass er nach dem Umzug viel an der Arbeit bei Franwood vermissen wird.

„Ich arbeite sehr gerne mit meiner Familie zusammen“, sagt er. „Manchmal ist es definitiv ein Versuch, Beziehungen und Arbeit gleichzeitig zu finden, aber es ist lohnend, etwas mit der Familie zu erreichen. Das werde ich vermissen.“

Auf die Frage, was sein Großvater Jim Long von all dem halte, erzählt Charles die Geschichte des Besuchs des 95-Jährigen bei den Long Roots.

„Er war erstaunt, dass wir die Dinge so machten, wie er sie in den 40er Jahren gemacht hatte“, sagt Charles. „Er sagte, er sei froh, dass es einen Markt für das gibt, was wir tun, und ermutigte uns, unseren Betrieb auszubauen. Werde größer , er sagte uns. Und genau das haben wir vor.“