Wie sich die Hitzewelle im Pazifischen Nordwesten auf Landarbeiter auswirkt

Ein Mann ist tot, und es gibt Bedenken, dass andere schwer verletzt werden könnten, wenn keine Vorkehrungen getroffen werden, um den Landarbeitern durch die aktuelle Hitzewelle im pazifischen Nordwesten zu helfen.

Die Temperaturen erreichten 104 Grad an dem Tag, an dem der nicht identifizierte Mann, der auf einer Farm in St. Paul, Oregon, arbeitete, an hitzebedingten Ursachen starb. Laut einem Vertreter der Oregon Occupational Safety and Health Agency (OSHA) war er letztes Wochenende Teil einer Crew, die Bewässerungsleitungen verlegte. Am Ende seiner Schicht wurde er auf dem Feld als nicht ansprechbar befunden. Die Oregon OSHA hat Ermittlungen sowohl gegen die Ernst Nursery and Farms, wo der Mann arbeitete, als auch gegen Brother Farm Labor Contractor, das Unternehmen, das der Farm Arbeitskräfte zur Verfügung stellte, eingeleitet.

Der Tod ist zwar niederschmetternd, aber nicht überraschend. Es ist Hochsaison für Kirschen in Washington, Oregon und Teilen von Kalifornien, wo die Temperaturen in letzter Zeit in den 90er Jahren schwankten und in bestimmten Gebieten über 110 Grad anstiegen. Das als Hitzedom bekannte Wettermuster lässt die Temperaturen um 25 bis 50 Grad höher steigen als zu dieser Jahreszeit üblich.

Wenn die Hitze am stärksten ist, werden Kirschen weich und bekommen leicht Druckstellen. Es ist am besten, sie bei kühleren Temperaturen zu pflücken, um die Ernte nicht zu verderben, aber durch die übermäßige Hitze reifen sie schneller. Viele Erzeuger versuchen jetzt, Ernteverluste auf ein Minimum zu beschränken, indem sie sie ernten, bevor es zu spät ist.

Während es Bestrebungen gibt, die Früchte schnell von den Bäumen zu bekommen, fordern Befürworter von Arbeitsrechten einen besseren Schutz der Landarbeiter, die die Ernte durchführen. „Es ist eine Krise“, sagt Elizabeth Strater, Direktorin für strategische Kampagnen bei der Gewerkschaft United Farm Workers (UFW), die Geschichten über die ernsten Risiken erzählt, denen Arbeiter auf den Feldern ausgesetzt sind, wo sie bei extremer Hitze Kirschen pflücken.

Landarbeiter beim Kirschenpflücken in Washington.

Viele der Landarbeiter im pazifischen Nordwesten sind Wanderarbeiter, die aus Mexiko und Ländern Südamerikas kommen. Es gibt Berichte, dass der Mann, der in Oregon starb, aus Guatemala stammte und erst vor einigen Monaten in den Vereinigten Staaten ankam. Viele dieser Arbeiter haben keine Krankheitstage oder Urlaubszeit und verlassen sich auf einen Stückpreis für das von ihnen gepflückte Obst, der oft im Durchschnitt etwa 30 Cent pro Pfund beträgt.

Aufgrund von Vorschriften zur Lebensmittelsicherheit dürfen Arbeiter, die Obst und Gemüse pflücken, während der Arbeit oft auch kein Wasser oder Getränke mitnehmen, da sie Gefahr laufen, die Lebensmittel zu verunreinigen. Dies bedeutet, dass Arbeiter oft nicht regelmäßig anhalten oder nicht anhalten können, um zu trinken und Schatten zu finden. „Die Lebenserwartung eines Landarbeiters mit Migrationshintergrund liegt bei 50 Jahren“, sagt Strater. „Sie sterben an Herzkrankheiten und sie sterben an Nierenversagen. Warum sterben sie an Nierenversagen? Weil ihre Nieren durch chronische Dehydrierung zerstört wurden.“

Trotz der mit der Hitze verbundenen Gesundheitsrisiken werden die Landarbeiter weitermachen, sowohl weil sie den Lohn brauchen, als auch weil sie Angst vor Vergeltungsmaßnahmen haben. „Sie haben Angst, dass ihnen möglicherweise ihr Einwanderungsstatus droht“, sagt Chelsea Dimas, eine Kandidatin für einen Sitz im Stadtrat in Sunnyside, Washington. „Weißt du, es gibt eine Menge Dinge, über die sie nachdenken müssen, also kümmern sie sich einfach darum.“

Dimas wuchs auf Kirschplantagen auf und begann im Alter von 12 Jahren auf der Familienfarm zu arbeiten, wo sie Obst pflückte und transportierte. Am Wochenende besuchte sie ein halbes Dutzend Obstplantagen im Landkreis Yakima, um Wasser und Sportgetränke an die Arbeiter zu verteilen, und sie dokumentierte, was sie sah. „Wir haben keine Wasserstationen gesehen, wir haben keine Kühlbereiche gesehen“, sagt sie. Trotz verschärfter Vorschriften bemerkte Dimas, dass viele der Farmen diese Standards für Arbeiter nicht einhielten.

Obwohl sich die einzelnen Farmen in Bezug auf Besonderheiten unterscheiden, drängen Vertreter der Industrie auf umfassendere Sicherheitsmaßnahmen. Jon DeVaney, Präsident der Washington State Treefruit Association, sagt, seine Agentur versuche, die Bedeutung einer angemessenen Flüssigkeitszufuhr und von Schattenpausen für Arbeiter hervorzuheben, da selbst erfahrene Landwirte von der Hitze betroffen sein können. „Es kann sich an Arbeiter anschleichen. Sie denken:„Oh, mir geht es gut“ oder denken, dass es ihnen gut geht, bis es ihnen über den Kopf gewachsen ist“, sagt DeVaney. „Und deshalb muss sich wirklich jeder daran erinnern, [dass] Sie eine Wasserpause einlegen müssen, Sie müssen darüber nachdenken.“

Einige Züchter haben ihre Pflückzeiten verschoben, um vor Sonnenaufgang zu beginnen, oder haben Laternen auf den Feldern aufgestellt, um nachts zu pflücken, wenn die Temperatur kühler ist. James Michael, Vizepräsident für Marketing bei den Northwest Cherry Growers und der Washington State Fruit Commission, stellt fest, dass die meisten Kirschbauern in wüstenähnlichen Klimazonen leben und anbauen.

„Die meisten Obstplantagen verwenden Sprinkler unter den Überdachungen, was die Temperaturen für alle außer den äußersten Früchten senkt“, sagt er. „Obstgartennetze sind in den letzten Jahren auch viel häufiger geworden, und der bescheidene Schatten, den sie spenden, kann dazu beitragen, die Hitze und Intensität der Sonne auf den Bäumen darunter zu verringern.“ Diese Vorsichtsmaßnahmen kommen sowohl der Ernte als auch den Arbeitern zugute.

Obwohl es noch zu früh ist, um zu wissen, welche Auswirkungen die Hitzekuppel auf die Kirschernte im Nordwesten haben wird, haben wir bereits den Tribut gesehen, den sie von den Landarbeitern fordert. Gewerkschaftsfürsprecher wie United Farm Workers fordern den Gouverneur von Washington, Jay Inslee, auf, Notschutzmaßnahmen einzuführen und die geltenden Vorschriften zu erweitern.

Die Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften für die Hitzeeinwirkung im Freien besagen, dass Arbeitgeber ihre Arbeitnehmer dazu anhalten müssen, genügend Wasser zu trinken, und ihnen Zeit dafür geben müssen, dass der Arbeitgeber ihnen dieses Wasser jedoch nicht zur Verfügung stellen muss. Es wird auch darauf hingewiesen, dass Mitarbeiter letztendlich ihre eigenen „persönlichen Faktoren für hitzebedingte Erkrankungen“ haben. Die Vorschriften sind auch saisonabhängig und gelten nur von Mai bis September. Gruppen wie die UFW drängen auf einen stärkeren Schutz der Arbeiter, der vorgeschriebene Schatten- und Ruhepausen einschließt, in der Hoffnung, zu verhindern, dass der kürzliche Tod eines Landarbeiters in Oregon zu einem regelmäßigen Ereignis wird.