Mrs. O’Learys Kuh:Eine hitzige Debatte

Der Legende nach wurde dieses massiv zerstörerische, weltbewegende Feuer durch einen kleinen Fehltritt von Mrs. O’Learys Kuh ausgelöst.

Ein bekanntes Lied über die Veranstaltung behauptet:

Eines späten Abends, als wir alle im Bett waren,
Mrs. O'Leary zündete eine Laterne im Schuppen an.
Ihre Kuh trat sie um,
Dann zwinkerte sie mit den Augen und sagte:
'Heute Nacht wird es in der Altstadt heiß!'

Noch bevor das Feuer am nächsten Morgen erloschen war, The Chicago Evening Journal kam mit einem Bericht heraus, in dem es heißt, alles begann „an der Ecke DeKoven Street und Twelfth Street, gegen 9 Uhr am Sonntagabend, verursacht durch eine Kuh, die eine Lampe in einem Stall, in dem eine Frau melkte, umwarf“.

Diese Geschichte verbreitete sich schnell und die Legende von Mrs. O’Learys Kuh besteht noch heute. Experten zufolge war Mrs. O’Learys Kuh jedoch nicht die Ursache des Great Chicago Fire.

„Es gibt wirklich keine Kuh von Mrs. O’Leary“, sagt Rechtsanwalt Richard F. Bales von der Chicago Title Insurance Company. „Sie besaß mindestens fünf Kühe, und sie hatten keine Namen“, „alles über das Feuer in Chicago ist in dieser Hinsicht ein Mythos“, „die Kuh ist ein Mythos.“

Eine Illustration von Mrs. O’Leary und ihrer Kuh aus dem Jahr 1871 aus dem Harper’s Magazine. / Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons

Es gab jedoch eine Mrs. Catherine O’Leary.

Bales verbrachte zwei Jahre seines Lebens damit, 1.168 Seiten handschriftlicher Originalprotokolle der Ermittlungen nach dem Brand zu transkribieren, einschließlich der Aussagen von O’Leary und ihrem Ehemann. Dann erstellte er unter Verwendung alter Grundbücher, auf die er von der Chicago Title Insurance Company zugegriffen hatte, eine Karte des O’Leary-Anwesens, wie es vor dem Brand existierte. Bei der Analyse seiner Karte in Verbindung mit den transkribierten Zeugenaussagen fand Bales einige „schwerwiegende Ungereimtheiten“.

„Die Ermittlungen zur Brandursache verliefen bestenfalls glanzlos“, sagt Bales. „Ich bin überzeugt, dass die Feuerwehr die Brandursache hätte ermitteln können, wenn jemand gewollt hätte. Aber sie wollten nicht. Sie hatten ihre eigene Agenda, sich gut aussehen zu lassen.“

Seine Erklärung? Bales ist „hundertprozentig überzeugt“, dass der wahre Schuldige des Feuers nicht Mrs. O'Learys Kuh ist, sondern eher ein Nachbar namens Daniel „Pegleg“ Sullivan, der wahrscheinlich über die Straße in die O'Leary-Scheune gehumpelt ist eine Pfeife zu rauchen, die dann in einen Haufen Holzspäne fiel und anschließend das Feuer entzündete.

Unter Verwendung alter Grundbücher erstellte Richard F. Bales dieses Diagramm des O’Leary-Anwesens, wie es vor dem Brand existierte. / Mit freundlicher Genehmigung von Richard Bales

Für Carl Smith, Kurator und Autor von The Great Chicago Fire &The Web of Memory des Chicago History Museum , scheint es einen allgemeinen historischen Konsens darüber zu geben, dass das Feuer in oder um Mrs. O’Learys Scheune ausgebrochen ist, obwohl die eigentliche Ursache des Feuers, wie er sagt, „wolkig und verwirrend“ bleibt.

„Ich mag Richard Bales wirklich und schätze wirklich alles, was er getan hat“, sagt Smith, „aber ich kann nur sagen, dass [seine Theorie] auf einer gewissen Menge an Annahmen basiert.“

Dennoch stimmen beide Experten darin überein, dass Mrs. O’Leary der logische Sündenbock war:Catherine O’Leary, eine katholische Frau und irische Einwanderin, schulterte die Vorurteile jener Amerikaner, die nach Schuldigen für die schreckliche Katastrophe suchten.

Mrs. O’Leary und ihr berüchtigtes Rind wurden schließlich 1997 vom Komitee für Polizei und Feuerwehr der Stadt bei einer Veranstaltung entlastet, an der sowohl Bales als auch Smith teilnahmen. Bales hat sogar im Namen von Mrs. O’Leary ausgesagt.

Heute leben Mrs. O’Leary und ihre Kuh in Überlieferungen und Popkultur weiter.

„Es ist sehr attraktiv, diesen bescheidenen Ursprung einer großen Katastrophe zu haben“, sagt Smith, der eine ähnliche Ironie in den Ursprüngen des Great London Fire von 1666 findet, das angeblich in einer Bäckerei begonnen hatte.

Die Kuh von Mrs. O’Leary ist jetzt der Untertitel eines Songs der Beach Boys, der Name eines Beef Rubs und das Thema eines Gemäldes von Norman Rockwell. Jedes Jahr marschiert während einer Jubiläumsparade für das Feuer eine als Mrs. O’Leary verkleidete Frau mit einer Kuh im Schlepptau durch die Straßen von Chicago.

„Es ist zu einer Art liebenswürdiger Legende geworden“ „In der Geschichte geht es weniger um Schuldzuweisungen als vielmehr um die Kuriosität und Ironie des Ganzen“, sagt Smith, „und auf seltsame Weise [Mrs. O’Leary und ihre Kuh] werden gefeiert, weil wir das überwunden haben.“