Hatch Chilischoten stehen vor einer ungewissen Zukunft

Dieser Artikel wurde ursprünglich bei High Country News (hcn.org) veröffentlicht und wird mit Genehmigung nachgedruckt. Lesen Sie den Originalartikel.

Im Dorf Hatch  New Mexico, in einem Chili-Laden, der in rote Ristras gehüllt ist – die Zierschnüre von Chilis, die oft Türen und Fenster im Bundesstaat schmücken – Jessie Moreno, die junge Bäuerin, der der Laden gehört, zählt die Verkäufe, bietet kostenlose Proben an und kurbelt einen Eisenkorb an -gekrönter Chiliröster.

„Dieses kleine Festival ist für uns wie eine Goldmine“, sagte Moreno, 21, und deutete auf drei fauchende Chiliröster. Ein rauchiges, scharfes Aroma stieg von den taumelnden Exemplaren von Capsicum annuum auf und durchdrang die Luft. Das jährliche Hatch Chile Festival der Stadt kurbelte die Verkäufe zwei Tage lang an und zog rund 15.000 Chili-Kenner und Bastler aus West Virginia, Louisiana und Florida an, ein willkommener Aufschwung nach der pandemiebedingten Pause im letzten Jahr. Trotzdem konnten Moreno und andere örtliche Landwirte nicht umhin, sich Sorgen über die ungewisse Zukunft der Ernte und ihre Rentabilität zu machen.

Die anhaltende Dürre und ein beispielloser Arbeitskräftemangel, der durch die COVID-19-Pandemie verschlimmert wurde, haben das Agrargeschäft erschüttert, das für die Identität des Staates von zentraler Bedeutung ist, sagte Stephanie Walker, eine Chilespezialistin am Chile Pepper Institute der New Mexico State University, eine von wenigen Forschungszentren auf der ganzen Welt, die sich der Pflanze widmen. „Wir sind jetzt definitiv an einem Wendepunkt.“

Chilis, die ursprünglich in Südamerika beheimatet sind, wurden vor über vier Jahrhunderten von spanischen Kolonisatoren in die raue, eisenreiche rote Erde des heutigen New Mexico eingeführt. Aber erst 1921 entwickelte Fabián García, ein mexikanisch-amerikanischer Gärtner, die lange grüne Chilischote nach Jahren der Erforschung und Kreuzung von Pflanzen aus hispanischen Familiengärten. Es wurde schnell zu einem Kundenliebling:Grüner Chili wird jetzt auf Burritos erstickt und als Gewürz für beliebte Snacks wie Popcorn und Cracker verwendet – sogar gemischt mit Limonade. Wenn die blattreiche, schotentragende Pflanze am Ende des Sommers reift, wird sie zu einer roten Chilischote, die einen süßeren und milderen Geschmack hat und auch in einer Vielzahl von neu-mexikanischen Gerichten verwendet wird. Obwohl lange grüne Chilis auch in Mexiko, Arizona, Kalifornien und Colorado kommerziell angebaut werden, glauben Einheimische und Chili-Enthusiasten, dass die Kombination aus dem hohen Wüstenklima, sandigem Lehmboden und Wasser aus dem Rio Grande den im Hatch Valley angebauten Chilis eine Besonderheit verleiht flacher und erdiger Geschmack. New Mexico, das sich stolz „die chilenische Hauptstadt der Welt“ nennt, rühmt sich einer offiziellen Staatsfrage:„Rot oder grün?“

Aber jetzt stellt der Staat eine andere Frage:Kann seine ikonische Ernte den Klimawandel überstehen?

New Mexicos heißeste Ware ist empfindlich. Es gedeiht nicht unter 60 Grad Fahrenheit und kann sogar durch leichten Frost getötet werden, aber es kann auch durch hohe Temperaturen geschädigt werden; es trägt nicht über 95 Grad Früchte. (Botanisch gesehen sind Chilis, wie Tomaten, Obst, kein Gemüse, weil sie innere und essbare Samen haben.) Das verheißt nichts Gutes in einem Klima, das jedes Jahr heißer und unberechenbarer wird. In nur zwei Jahrzehnten wird sich der Südwesten voraussichtlich um mehr als den globalen Durchschnitt von 2,7 Grad Fahrenheit erwärmen. Laut einem Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen vom August wird es auch zunehmend von extremen Wetterereignissen wie Frühlingsfrösten und Hitzewellen heimgesucht.

In diesem Jahr beschleunigten Frühjahrshitzewellen die Verdunstung der Schneeschmelze im Rio Grande, wodurch sowohl der Fluss als auch der Elephant Butte Reservoir, den er speist, mit einer schwindenden Wasserversorgung für die Landwirtschaft im südlichen Teil des Bundesstaates zurückblieben. Da der Stausee im Frühling und Sommer bei etwa fünf Prozent seiner Kapazität schwebte, versorgte der Elephant Butte Irrigation District die Landwirte im Süden von New Mexico in dieser Vegetationsperiode nur 27 Tage lang mit Oberflächenwasser. Laut J. Phillip King, einem Wasserressourcenberater des Distrikts, war dies eine der schlimmsten Kürzungen in der Geschichte des Bewässerungsbezirks seit über einem Jahrhundert. „Dies ist ein unglückliches, beunruhigendes Muster, das sich einstellt – eine mehrdekadische Dürre, die jetzt einem zunehmend trockeneren Klima überlagert wird.“

Zurück auf seiner Farm blickte Moreno auf das 9,5 Hektar große Feld, das er gepachtet hat. „Es ist verrückt, dass unser ganzes Wasser weg ist“, sagte er. „Mein Vater hat mir immer erzählt, dass er vor diesen zwei Jahrzehnten von Februar bis Herbst Wasser aus dem Fluss holen konnte.“ Aber das stimmt nicht mehr:Um seine Pflanzen in diesem Sommer zu versorgen, musste Moreno Grundwasser aus seinem 30 Fuß tiefen Brunnen pumpen. Es kostete ihn Tausende von Dollar, seine Chilifelder mit der Pumpe zu bewässern.

Und selbst dieser letzte Ausweg hält möglicherweise nicht lange an. Erhöhtes Pumpen senkt den Grundwasserspiegel, und die Salzkonzentration in einigen Brunnen hat sich verdreifacht oder vervierfacht, was die Wurzeln der Pflanze schädigt und Welke und andere Krankheiten verursacht. Auch die Legalität des Pumpens von Grundwasser steht in den Sternen. Laut King, einem Zeugen, der in dem Fall aussagt, könnte ein Gerichtsverfahren vor dem Obersten US-Gericht zwischen New Mexico und Texas wegen Grundwasserpumpen entlang des Rio Grande die Menge an verfügbarem Grundwasser für Chilebauern weiter verringern und die Anbaufläche verringern. Der Fall dauert jetzt acht Jahre, und ein Urteil steht noch aus.

Die Ungewissheit über Klima, Wasser und Wasserrechte bereitet Moreno ständig Sorgen. Als Sohn von zwei Wanderarbeitern, die auf Chilifeldern und in Verarbeitungsbetrieben arbeiteten, ist er stolz darauf, sein eigenes Chili-Familienunternehmen zu führen, das er hoffentlich irgendwann an seinen einjährigen Sohn weitergeben wird. Aber er fragt sich, ob es bis dahin Wasser für Chilis geben wird. „Ich hasse es wirklich zu sehen, wie der Chile in diesem Tal untergeht“, sagte Moreno verzweifelt.

Arbeiter ernten grünen Chili in der Nähe von Hatch, New Mexico. Foto von Wufei Yu/High Country News.

Abgesehen von den Klimaproblemen sind chilenische Bauern auch mit einem Arbeitskräftemangel konfrontiert. „Niemand will arbeiten“, sagte Rigo Gutierrez. Er und seine Frau Maribel, eine lebhafte Bäuerin und chilenische Arbeiterin Ende 30, betreiben eine saisonale Hütte zwei Meilen von Morenos Laden entfernt. In den vergangenen Erntezeiten stellte das Paar vier Freunde der Familie ein, um zu pflücken und zu rösten. Dieses Jahr mussten sie alles selbst machen.

Arbeiter ernten die Früchte fast vollständig von Hand, bevor die Chilis Ende Oktober rot werden. Ab Juli gehen Pflücker mit Plastikeimern in die Reihen der Pflanzen, schnappen sich die Schoten mit dem richtigen „Drücken“ und stürmen zurück zu den wartenden Pickups, sobald ihre Eimer voll sind. Der Staat braucht etwa 3.000 Saisonarbeiter für die 50-Millionen-Dollar-Industrie, aber dieses Jahr fehlten etwa 1.350, sagte Joram Robbs, Geschäftsführer der New Mexico Chile Association. „Dieses Jahr ist noch schlimmer als letztes Jahr, als alles geschlossen wurde“, sagte Robbs. Er machte die Bundesarbeitslosenunterstützung für die Pandemie verantwortlich, die Anfang September auslief.

Als Anreiz verhandelten Branchenführer Mitte August mit der Gouverneurin von New Mexico, Michelle Lujan Grisham, 5 Millionen US-Dollar aus dem Pandemie-Hilfsfonds des Bundes zu verwenden, um die Löhne von Chilepflückern und Arbeitern in Verarbeitungsanlagen auf bis zu 19,50 US-Dollar pro Stunde zu erhöhen, fast doppelt so hoch wie die des Bundesstaates Mindestlohn von 10,50 $ pro Stunde. Bis Anfang Oktober, so Robbs, hatte der Anreiz den Mangel an Arbeitskräften für landwirtschaftliche Betriebe und Verarbeitungsbetriebe gemildert, obwohl das Problem noch lange nicht gelöst war.

Einige kleinere Landwirte, Wissenschaftler und Arbeitsrechtsaktivisten stehen der einmaligen Finanzspritze ambivalent gegenüber und sagen, dass der Arbeitskräftemangel weniger mit Arbeitslosengeld als mit historischen Arbeits- und Einwanderungsungerechtigkeiten zusammenhängt. Laut dem Border Agricultural Workers Project, einer gemeinnützigen Organisation, die seit über 30 Jahren Landarbeiter in den Borderlands organisiert, ist der durchschnittliche Jahreslohn von eingewanderten Arbeitern beim Chilepflücken nur um etwa 1.000 US-Dollar von 6.000 auf 7.000 US-Dollar gestiegen. Laut dem Bureau of Labor Statistics haben sich die Lebenshaltungskosten in den USA gegenüber 1993 jedoch fast verdoppelt.

Während der Pandemie wurde die zermürbende Natur des Jobs durch den Mangel an persönlicher Schutzausrüstung, sanitären Einrichtungen und Einrichtungen zum Händewaschen noch verstärkt. „Es ist nicht so, dass es keine Arbeiter für die Chili-Ernte gibt“, sagte Carlos Marentes, der Direktor des Border Agricultural Workers Project. „Es geht um ihre Sicherheit, Löhne und Arbeitsbedingungen.“

In den letzten Jahrzehnten sind die Chilifelder weniger arbeitsintensiven, profitableren Pflanzen wie Pekannüssen und Luzerne gewichen, die ironischerweise viel mehr Wasser verbrauchen als Chili. Infolgedessen ist die Anbaufläche für Chiliernte in New Mexico von einem Allzeithoch von 34.000 Acres im Jahr 1992 auf etwa 8.000 geschrumpft.

Dennoch halten Landwirte wie Moreno hier im Hatch Valley die Tradition aufrecht, eine beliebte und ikonische Pflanze anzubauen. Als die Chilis hinter ihm in die Röstereien geworfen wurden, sagte Moreno mir, dass das Geld, das er beim Chili-Festival verdient, ihn seinem Traum, eine 30-Morgen-Farm zu besitzen, einen Schritt näher bringen würde. „Meine Eltern kamen aus dem Nichts und bauten es auf“, sagte er und bezog sich auf das Geschäft, das er betreibt, und die Hektar, die er derzeit pachtet. „Und ich werde es noch nicht verlieren.“